— Говорил вам вести себя тише, — прошипел на нас арашшас, перерубая мечом лиану возле меня.

Пока мы спешно избавлялись от хищных цветов, Рэйн быстро свернул одеяла и оседлал наших котиков. Звери шипели и прижимали уши, вели себя беспокойно и били хвостами по бокам.

— Что-то мне уже не хочется отдыхать, — задумчиво протянул брат.

С ветки дерева у него над головой упала еще одна зеленая плеть с темно-красными цветами. Приторный запах стал сильнее, а Рэйн еле увернулся от очередного зубастого цветка.

— Предлагаю убираться отсюда поскорее! — мы вскочили на котов и понеслись через лес подальше от странной поляны, удушающий запах цветов стоял в носу еще долго.

— Думаю, нам стоит двигаться вперед до самой ночи, пока не свалимся от усталости, — предложил Глайт, все согласились, включая меня.

Не встретив возражений, вампир аж оглянулся, пришлось показать ему язык.

Дальнейшее путешествие слилось в одну полосу темных стволов и мелких овражков, поросших колючим кустарником, через которые наши коты легко перепрыгивали. Один раз мы переходили через бурную реку по упавшему стволу дерева, очень неприятно было видеть под ногами пенящуюся далеко внизу воду и острые камни, но все обошлось. Ни магией, ни другими ухищрениями пользоваться желания не было.

Тишина угнетала, но привлекать к себе внимание недружелюбных обитателей леса не стоило. В том, что магия здесь действует иначе, мы убедились, после того, как с трудом преодолели широкую полосу странных зеленовато-бордовых растений, обойти которую не было возможности, а иного пути попасть на другую сторону леса не было.

Мы осторожно пробирались среди непонятных творений природы, стараясь даже дышать потише. В воздухе витала угроза, как будто Тихий лес замер в предвкушении добычи.

Толстые пористые стволы были покрыты слизью, выглядевшие хрупкими ветки с каплевидными наростами на концах тянулись к темному небу, подрагивая от слабого ветерка. Под некоторыми деревьями лежали выбеленные ливнями и временем звериные кости.

— Советую не прикасаться к этим деревьям, судя по всему, они тоже плотоядные! — шепотом предостерег Рэйн, двигавшийся впереди всех.

Мы инстинктивно старались покинуть полосу мрачных растений поскорее, так торопились, что замыкавший шествие Шаэн все же задел один из наростов, когда мы все уже считали себя в относительной безопасности. Я услышала невнятное мычание и рык за спиной, ребята тоже оглянулись: кот арашшаса прижался к земле, вздыбив шерсть, а Шаэнниль беспомощно висел в объятиях проклятого дерева, оплетенный гибкими ветвями. Красные наросты развернулись в широкие ленты, спеленав сильного мужчину во мгновение ока. Кокон с нашим другом дергался, растение безуспешно пыталось поднять слишком тяжелую для него добычу, чтобы засунуть в образовавшуюся на верхушке ствола зубастую пасть!

— Шаэн, держись! — я соскользнула со спины кота, выхватила меч и попыталась перерубить извивающиеся ветви так, чтобы не задеть товарища.

Соседние деревья заволновались, протягивая к нам отростки, где-то вдалеке тревожно заклекотали птицы. Рэйн так же, как и я, кромсал мечом крепкие железные ветви, а Глайт, выставив перед собой руки, конструировал что-то мощное из арсенала магии смерти.

— Отойдите! — скомандовал он и выпустил сгусток темного тумана прямо на кокон.

Магическую атаку растение восприняло неадекватно: ветви перестали шевелиться, наш связанный товарищ временно получил передышку, зато свободные ростки ощетинились на нас красными наростами, разворачивая их в ленты и пытаясь атаковать.

— Что ты сделал?! — мы с Рэйном еле увернулись от свистящих над головой ветвей.

— Это не я, — огрызнулся вампир, пытаясь как-то совладать с последствиями собственной волшбы. — Это проклятое дерево должно было высохнуть, а оно вместо этого набралось сил!

— Ладно, я попробую по-другому! — я отбросила меч и рванула к влажному склизкому стволу.

— Что ты делаешь? — Глайт пытался меня задержать, но Рэйн махнул у него перед носом мечом, перерубая мелькнувшую в воздухе хищную ленту, и вампир притормозил.

Я подскочила к дереву и обняла покрытый мерзкой слизью ствол, одновременно раскаляя свое тело до максимальной температуры. Что может пойти не так от вызова изначальной стихии, а не каких-то заковыристых магических спецэффектов? Правильно, ничего.

Слизь зашипела и начала испаряться, издавая терпкий древесный запах. Пористая кора-кожа съеживалась под моими руками, ветки дрожали и пытались достать меня, избавиться от жгучей боли, даже добычу отпустили. Рэйн и Глайт подхватили стонущего арашшаса и оттащили подальше, осматривая, насколько сильно он пострадал. А я все жгла и жгла проклятую хищную сущность, чуть не погубившую одного из моих спутников. Поверхность ствола покраснела и покрылась волдырями, начала лопаться, истекая густым бордовым соком. Через пару минут дерево перестало дрожать, ветви поникли и замерли.

— Рэй, хватит обниматься с деревом, помоги Шаэннилю! — Глайт, конечно, не мог не покомандовать.

Я подошла к скривившимся от моего вида спутникам и скорчила злобную гримасу: вся одежда была покрыта слизью и соком, руки полностью измазаны. Под моим взглядом паршивцы перестали хихикать, и брат помог мне очистить ладони от грязи.

Бедный Шаэнниль был весь в синяках и порезах. Там, где древесные ленты касались зеленоватой кожи, она потемнела и воспалилась, даже в сгустившихся сумерках это было отчетливо видно.

— Я не знаю, будет ли работать магия исцеления, — задумчиво сказала я, положив ладони на лоб арашшаса. — Ты видел, что стало с твоим заклинанием? Наверное, в этом дурацком лесу можно использовать только чистую силу, без примесей, или любое заклинание выйдет из-под контроля.

Мы замолчали. Я попробовала активировать целительный импульс, но от него бедный Шаэн только дернулся, как от удара молнией, а на поврежденном теле остался крошечный след, как от ожога.

— Стой, ты права! — воскликнул Глайт, убирая мои руки подальше от раненого.

Я поспешила вырваться, и вопросительно посмотрела сначала на одного, потом на другого мужчину.

— Я могу попробовать кое-что из арсенала Легиона, — через минуту произнес Рэйн. — Это не магия, как таковая, скорее, ведовство, может подействовать.

Он достал из одной из сумок маленький флакон с прозрачной жидкостью, отвинтил крышку и влил несколько капель в рот Шаэну.

— Это настойка из нескольких трав, придающих сил и ускоряющих регенерацию, причем все составляющие собирались в момент наивысшей активности их природного волшебства, а при варке был произнесен особый наговор. Надо подождать минуту.

Время тянулось медленно. Испуганные коты жались к нам, как их маленькие домашние братья, приходилось гладить их, чесать за ушами, чтобы хоть как-то унять тревогу. Глайт взял на себя зверя арашшаса, что-то шептал ему, ласково хлопая по мощной шее.