с большим уважением. Особенно если речь шла о Великом плане, которому подчинялась вся раса. Такая любовь объяснялась изменчивым миром и способностью мысленно общаться с соплеменниками. Иногда потоки разнообразных мыслей казались слишком тяжелой ношей и, чтобы не сойти с ума, граждан с детства приучали к порядку.

Правило «Порядок в делах — порядок в голове!» являлось принципом жизни для всех без исключения — в мире телепатов, вообще, сложно было иметь по-настоящему независимое мнение.

И действительно, последовательность в делах помогала формулировать четкие мыслеобразы. Собственно, поэтому детей сначала муштровали соблюдать порядок, а только потом учили телепатии.

Разумеется, такое воспитание меняло характер и, при всей своей экзотичной внешности и уникальных способностях, скалсы могли показаться скучнейшими разумными Кластера. Но их все устраивало. Более того, они верили, что лишь благодаря железной воле и твердому характеру, достигли стадии совершенного мира, тогда как остальным расам просто повезло.

Вообще, к Маловану, Кавтушану, Амурану и другим сильным мирам Лиги скалсы относились с пренебрежением. Как аристократ, ведущий свою родословную с древнейших времен, относится к выскочкам, чьи предки всего несколько поколений назад мыли посуду или копались в земле. А титулы получили лишь благодаря слепому случаю.

Только Скалс заслуживал называться истинным совершенным миром!

Правда, им также требовались ресурсы для поддержания текущего статуса, но меньше и только потому, что по дороге пришлось срезать несколько углов, чтобы конкуренты не потопили. А так они были куда благороднее… и воспитаннее остальных. И развитее, как в духовном, так и в интеллектуальном смысле.

По их собственному мнению, конечно.

Об этом размышлял Андроме, с комфортом двигаясь в пузыре внутри транспортного коридора. Мыслями он уже разобрался с Разрушителем и сейчас лениво размышлял над тем, как великому Скалсу справиться с остальными конкурентами…

Вокруг него находились пять тысяч его братьев. Это были сильнейшие ментаты Скалса. Причем часть из них прибыла из Пояса. Андроме было очень лестно, что именно ему, адепту девятого уровня, доверили быть голосом братьев. Вот что значит выдающийся талант и высокий интеллект…

Братья также не ждали проблем от Разрушителя. Более того, шпионы пронюхали, что Разрушитель покинул на несколько дней гильдию Табера. Поэтому надо было по-быстрому разобраться с его армией, а потом и с самим Разрушителем.

А если все пойдет как надо, то этот адепт будет работать на них. Для этого достаточно будет взять в заложники Землю. Раньше это было невозможно — миры с успехом себя защищали от любого внешнего воздействия — но Ваантан засбоил и невозможное стало возможным.

К этому моменту скалсы прекрасно знали об исчезновении молодых цивилизаций. Они вообще о многом догадывались, так как умели извлекать информацию не только из адептов, но и из целых миров! Их лучшие представители могли прочитать «мысли» пятого слоя. Конечно, мыслями это сложно было назвать. Скорее это был величественный поток образов, знаний, смутных ощущений и тонких энергий. Среда, в которой росли разумные. Но опытный специалист много чего мог почерпнуть из этого потока. Например, когда примерно будет Слияние или в каком положении находится тот или иной мир.

Собственно, так скалсы и узнали, что дела у Земли идут не очень. Впрочем, сейчас это можно было сказать почти что про любой мир Кластера, за исключением стабильных.

Так или иначе, в текущей ситуации скалсы могли атаковать пятый слой снаружи. Внести хаос и ускорить некоторые процессы. Так сказать, подтолкнуть в пропасть. После этого родной мир Разрушителя вряд ли восстановится. Но лучше сначала разобраться с Таберой. Это вынудит Разрушителя прислушаться к словам Андроме. А если не вынудит, что же… Разрушитель — всего лишь адепт. Пусть несчастный узнает, что значит противостоять ментальной атаке тысяч скалсов. Это тебе не какие-то там примитивные бойцы. Тут надо уметь защищать сознание, а не мозг…

В любом случае вопрос с гильдией Табера будет решен. Жаль только, что для его решения пришлось отвлекать так много специалистов. Однако и тут у Скалса имелось преимущество — много лет назад они подчинили небольшую расу Нэгот, которая имела ярко выраженные способности к путешествию через Червя. А каждый сотый нэготец мог перевозить с собой спутников.

К счастью, этот народ хорошо поддавался внушению. Нет, Скалс не занимался такой ерундой, как гипноз — любое внушение рано или поздно спадет, причем чем выше уровень объекта, тем быстрее. Вместо этого они втерлись в доверие к неготцам и стали их покровителями, что было очень лестно и почетно по меркам Ваантана.

Еще бы! Совершенный мир снизошел до молодой цивилизации без особых заслуг и веса в Кластере.

В результате Нэгот полностью контролировался Скалсом, а в Кластере о них мало что знали. Правда, потом произошло неудачное Слияние, но и тут Скалс не подкачал, возложив вину на бывших правителей Нэгота, после чего великодушно расселил жителей на подконтрольных территориях.

Разумеется, вывезли только самых полезных мастеров пространства вместе с семьями. А остальных по-тихому заблокировали на гибнущей планете до ухода Червя. Поэтому слухи о такой полезной расе не распространились по Ваантану.

Дальше нэготцев использовали на самых ответственных заданиях, таких как переброска новых бойцов из Пояса к секретным базам, раскиданным по всему Кластеру. Но главную роль они должны были сыграть в грядущем противостоянии с Лигой и Зерангом.

Однако Великий план сорвался из-за вторжения монстров!

Многие на Скалсе даже запаниковали — они очень не любили, когда тщательно разрабатываемые планы срываются! — но скалсы были тверды духом, поэтому собрались и переписали Великий план.

Получилось даже лучше, так как теперь у них появился шанс изменить судьбу Ваантана. Более того, скалсы считали это испытанием небес. Если они справятся, то уцелеют. Пусть все выскочки погибнут, а они продолжат жить. Возможно, даже перейдут в следующую фазу, которая идет за совершенным миром!

От подобного захватывало дух…

— Господин, — уважительно обратился к Андроме генерал из Сувры, по имени Банк.

— Да, Банк.

— Мы приближаемся. Через несколько минут будем у цели.

— Прекрасно! Я и мои братья готовы. Докладывай нам о каждом шаге. И помни, что хотя нас больше, у нашего противника есть хорошее оружие.

— Я помню, господин. Мы сделаем как надо. Не волнуйтесь…

Банк был хорошо вышколен — результат специальной обработки на Скалсе. Жаль только, что не все адепты в Кластере такие внушаемые…

Андроме приготовился к поступлению хороших новостей. К сожалению, рядом не было ни экранов, ни других средств удаленного наблюдения, чтобы лично смаковать битву. Ну ничего, потом он выудит воспоминания из памяти пленников, а пока будет довольствоваться устными сообщениями…

Неожиданно спереди поднялась волна ментального смятения, даже ужаса, что было странно, так как до контакта с противником оставалось несколько минут.

Очевидно, случилось что-то непредвиденное. Андроме нахмурился, план атаки не должен был провалиться. Это маленький план, но он часть Великого…

В этот момент в пузырь ворвался испуганный Банк и с ходу заорал:

— Монстры!

— Что монстры⁈ — не понял Андроме. Он попытался разобрать поток мыслей генерала, но они были перепутаны. Поэтому Андроме просто рявкнул: — Соберись и отвечай! Какие еще монстры⁈

Вопрос сопровождался небольшим ментальным ударом. Но лучше бы он этого не делал, так как Банк заскулил и сжался калачиком.

«Слишком напуган», — догадался Андроме и еще сильнее нахмурился — теперь на извлечение информации уйдет слишком много времени.

— Братья! Сделаем колокол! — приказал он.

Тут же пять тысяч ментатов в унисон — как умели только разумные прекрасно чувствующие друг друга — образовали огромную невидимую воронку, которая собирала мыслеобразы с большой территории и передавала их лидеру.

На Андроме обрушился поток паники и ужаса. Из-за такого количества сильных сигналов разобраться в них было затруднительно. Следом пришли ощущения боли и смерти. Армия столкнулась с чем-то очень пугающим. Причем это что-то сейчас активно убивало его воинов.

Благодаря своим талантам Андроме сумел быстро нащупать один из источников ужаса. Его разум, усиленный колоколом, коснулся другого разума. Довольно примитивного и очень-очень раздраженного.

А еще враг испытывал сильнейший Голод. Такой, что бесполезно было пытаться на него влиять. Тем более,