— Что за беспечность?, — Грок придержал коня, иноходь сменилась шагом.

Конь облегчённо проржал, попытался укусить заводного коня за ухо, но Грок шлёпнул по крупу, утихомирив драчуна.

— Проверки не ждут. А маги если и зрят, то сказать ничего не могут.

— А стоило бы. Земли опасные, солдаты ропщут несмотря ни на какие двойные, тройные оклады. Горячее место.

— Где в Империи иначе?, — Андрен посмотрел на стяги на форте, где рядом с имперским золотом была изображена молния, попадающая в дерево. — Когорта легиона «Молнии», если не ошибаюсь. Если ещё не сократили до манипулы. Многих перебросили не север.

— Ты-то откуда знаешь?, — Грок прищурил бровь, посмотрел искоса.

— Брод рассказывал. Сотник в таверне слышал. Такие места полны слухов.

— Ты смотри мне, а то скоро в старейшины раньше срока подашься, у каких тебя потом богов искать?

— Грок, — голос Андрена изменился, подобрался, подтянулся, внутреннее состояние напряглось. Перемена была мгновенной.

— Что?, — Грок завертел головой по сторонам, глаза до рези всмотрелись в каждый окружающий кустик. Орк даже прислушался к внутренним ощущениям — в груди похолодело быстрее, чем понял причину.

— Ворота…форт сдан.

Грок напряг зрение, то заботливо вырисовало тела стражников в разных позах, пригвоздёных к забору. Совсем не в кости играли…

— Мертвы?

— Убиты.

Руки орка сами потянулись за топором. Андрен ещё раньше сладил тетиву на лук,

пристроенный к седлу. Быстро наложил первую стрелу и подал коня вперёд.

Ворота висели на петлях нетронутые.

— Никто не жег, не ломал, осады не было. — Быстро заключил орк при беглом осмотре.

Трое истерзанных стражников лежали в лужах крови, один висел на копье с обратной стороны ворот, рядом в беспорядке валялись их доспехи, порой с часть тел. Кто-то в порыве жестокости перегрыз имперцам глотки, распорол грудь. Сердце и печень отсутствовали.

Грок соскочил с лошади, отогнал мух от крови.

— Кровь застыла ночью. Над струпьями целые орды мух, откладывают яйца.

Андрен прикрыл глаза. Смрад гниющих на солнце тел дополнялся едва заметным ощущением магии. Она висела в воздухе тонким шлейфом недавнего применения. Только, как не пытался маг подобрать определение её классификации, ничего не приходило на ум.

— В Академии такому виду магии не учили.

Ясность внёс Грок, привязав коней к ближайшим деревьям. Подальше от ворот.

— Орки… Пещерные, дикие, первобытные, настоящие. Называй, как хочешь. Боятся солнечного света, в отличие от нашей расы северных и отчасти лесных. Наш народ боги прировняли к людям. Живём днём, как и вы, а эти орки остались в прошлом, под лунными демонами. Ещё со времён создания.

— У Творца в этот день было скверное настроение, — пробубнил Андрен. — Не всё же миру эльфы, да люди… Ну, и орки… Те, что изменились… А что с магией?

— Нас с тобой в Академии такой магии не учили лишь потому, что ни один дикий орк в Академии не присутствует. Но если верить трудам Перестона Второго, она схожа с шаманизмом ягудов. Только больше доверяет магии крови.

— Держи топор наготове, они всё ещё в форте.

— Я чувствую их запах. Дед рассказывал, после ухода из этих земель, Северные орки и эти отродья в вечной войне. Когда-то мы сами такими были, но мы изменились, а они нет.

— Братьям всегда есть что делить. — Задумчиво протянул Андрен. Оставив Чини дремать на седле, он спешился и приготовился к бою. — А чем эти орки от вас, Северных отличаются, помимо ночного зрения? Без обид.

— Тупые кровощадные монстры, которые с радостью полакомятся нашим мясом и мясом себе подобных. — Процедил сквозь зубы Грок. — Северное расположение, зима и суровый климат приучал веками орков севера подчинять природу, ставить себе на службу, развиваться, иначе смерть. Дома приходилось строить более тёплые, одеждой обременяться, запасы на зиму готовить, привыкать жить в новой среде, новой жизнью. Этот процесс вкупе с постоянными меж клановыми войнами привёл, по академическому говоря — к развитию мыслительного процесса. А простым оркам в этих благодатных землях с тёплой погодой думать надобности нет. А нас природа пинала, била, толкала, да боги вели, умнеть заставляли. Теперь мы две разные расы. Так что не пинай на меж клановую ненависть, эти орки, они…

— … не люди совсем, — усмехнулся Андрен и перехватил поудобнее рукоять меча. Лук перебросил через плечо в боевом положении, не снимая тетивы.

Грок погладил топор, медленно добавил:

— Солнца они боятся, но огонь их не страшит и не слепит, совсем как гномов в подземельях, если ты помнишь уроки Академии.

— Ага, забудешь их. Уроки ночью сняться. Ладно, что делать будем? Отомстим за имперцев?

Грок облизнул клык. Он всегда так делал в предчувствии драки. Сказал довольно:

— Взрослеешь, вождь.

Двое осторожно двинулись во внутренний двор форта. Посреди небольшой площадки стоял разрушенный постамент первого императора Приториуса. Голова и рука с мечом у мраморной статуи отсутствовала. Лишь расцарапанный палицами или булавами щит никак не сдавался обидчикам. И прямо под статуей громоздилось кострище с остатками недавней ночной трапезы. Возле кострища валялись обглоданные кости, сломанная, растоптанная утварь, стояли добротные дубовые скамьи.

— Столярничали?, — Брякнул, не подумав, Андрен.

— Не говори еруднды. Скорее всего, попали сюда из недр форта.

Вонь гниющих тел усилилась, Андрен заметил сбоку конюшню на десятки лошадей. Все они были убиты. Кости и черепа валялись по округе обглоданными.

— Простые орки на лошадях не ездят, простые орки их едят. — Сказал Грок.

— Мы тоже ели. — Добавил Андрен.

— Мы после костра. Не сырыми. — Поправил Северный орк.

Осторожно исследовали главную башню, две второстепенные, казармы, столовую. По всему форту царил хаос, истерзанные солдаты десятками валялись по самым разным комнатам, безоружные, полуголые. Как будто злая магия застала их посреди ночи, не позволила отомкнуть глаз и схватить оружие. Форпост стоял цел и невредим, но не было ни одной живой души.

Последним из доступного свету местом в форте исследовали комнату главнокомандующего. Старый вояка в добротных доспехах висел на двух копьях, прибитый к шкафу. Рука держала меч. Голова, отделённая от тела, висела пронзённая, на третьем копье. Застывшие очи смотрели на печальную участь тела. Рот был раскрыт в последнем крике. На полу у самой двери Грок приметил ещё кровь.

— Главнокомандующий дорого продал свою жизнь. Успел взять на тот свет нескольких орков.

— Или не поддался магии или очнулся в последний момент. — Андрен положил меч на стол и свободными руками ухватился за одно из копий, которое пронзило вояку. Грок тут же взялся за другое. На «раз» вытащили копья, и освобождённое тело рухнуло на пол. Не согласовывая действий, подхватили под руки-ноги и затащили тело славного вояки на кровать. Грок положил меч, так чтобы лежал на груди. Андрен снял голову с копья, водрузил на законное природой место, закрыл глаза и рот.