Настя снова и снова прокручивала в голове разговоры с Семеном, короткую беседу с Ратной. Сумела даже вспомнить состоящие из смутных метафор мантры, которые он распевал. Но ответа не находила. Сплошные абстракции – и никакой конкретики.

Поначалу Настя думала, что дело в недостатке знаний, и Семен не стал вдаваться в подробности, потому что это было бы сродни попыткам объяснить первоклашке основы матанализа. И она взялась за учебу с радостным энтузиазмом, предвкушая день, когда поймет суть предсказания Сивапу. Но обучение в Ночном Дозоре оказалось заточено под практику. Делай раз, делай два – получишь Щит Мага. Сложи из пальцев такую штуковину, добавь эдакие слова – получишь файербол. А почему? Как связана замысловатая фигура, от которой потом ноет каждая жилка в кисти, и огненный шар? Почему приходится заниматься бесконечной зубрежкой, а не вникать в основы, из которых потом, подумав, можно вывести забытое или новое?

Даже предмет, громко названный «Теорией магии», оказался чисто описательной дисциплиной. Сумрак состоит из семи закольцованных слоев… почему? Так он устроен. Разница потенциалов, определяющая уровень мага… почему это работает так? Потому что. Изначальные Силы… просто есть, и все. Практика, ребята, вы должны сосредоточиться на практике, зло не дремлет, вы должны бороться с Темными, а не предаваться метафизике… В наработке простейших рефлексов, конечно, был резон, но зачем ей автоматический навык гладить платья? Почему нельзя дать общие принципы, из которых потом можно будет выудить заклинание утюга, если вдруг такое понадобится? Или – понять наконец, чего добивался Ратна. «Свобода воли для всех асуров» – это, конечно, прекрасно, но как эта свобода выглядит в контексте магии и Силы? Нет ответа. Вместо него Настя получала новый набор инструкций, которые необходимо было выучить к четвергу…

В то, что общих принципов не существует, Настя не верила: свобода, с которой маги высоких уровней обходились с Силой, не могла строиться на веках зубрежки и примитивном накоплении информации. Да и новые заклинания и артефакты вряд ли появлялись методом научного тыка. Взять хотя бы Юлю: уж она-то точно понимала самые основы, именно в этом заключалась ее профессия. Молодая волшебница очень нравилась Насте, и не только потому, что практически спасла ей жизнь. За сдержанными репликами она замечала схожий образ мысли. Но Юля с тринадцати лет работала в Ночном Дозоре; дисциплина и скрытность въелись ей в кровь, в костный мозг, и как ни старалась Настя вывести девушку на разговор, ничего из этого не получалось. Даже невинных бесед о рутинной работе Юля избегала. Может, она и сочувствовала Насте, но помогать в обход учителей не собиралась.

А преподаватели, похоже, либо считали учеников глупцами, не способными на понимание и выводы, либо по каким-то причинам не хотели, чтобы это понимание приходило к начинающим магам раньше времени. Да и наступает ли это время для рядовых Иных? Выпускной был на носу, новых тем не предвиделось, занятия сводились к повторению пройденного. Вопросы без ответов по-прежнему не давали спать. Но Настя уже перестала их задавать.

* * *

В двери заскрежетал ключ, и Настя чуть вздрогнула от неожиданности. Нажала на иконку сохранения, но закрывать программу не стала. Склонила набок голову, прислушиваясь.

– Дома? – крикнул Андрей.

– Дома, – ответила Настя. – У тебя же сегодня дежурство.

– Алишер попросил поменяться. А ты что, не рада?

– Рада, – ответила она, стараясь найти в себе хоть каплю энтузиазма.

– Я за него завтра выйду. – Андрей чмокнул ее в затылок. – Опять ты в этих дурацких штанах? Вот увидишь, выкину я их.

Настя покосилась на свои старенькие афгани.

– Ну я ведь не ждала тебя, – проговорила она. Андрей растрепал ей волосы, положил подбородок на плечо, глядя в монитор.

– Это оборотень, которого взяли позавчера? – спросил он. – Как-то слишком ярко…

– Монитор подкрутишь, – буркнула Настя. – А что-нибудь приятное сказать можешь?

– Ну не капризничай. – Андрей отстранился и двинулся на кухню. – Ужинала? – крикнул он из коридора.

Настя кивнула. Послышался звук открываемого холодильника; она прикрыла глаза и сказала себе, зная, что сейчас услышит: он – Светлый, он не нарочно.

– Я же о тебе забочусь, – говорил Андрей, размахивая бутербродом. – Посмотри, как ты живешь! В холодильнике мышь повесилась… Да если бы не я, ты бы даже бутерброд себе не сделала, кусала бы по отдельности от сыра и хлеба.

– Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, – заметила Настя, рассеянно болтая в кружке чайным пакетиком.

Андрей пропустил ее слова мимо ушей.

– И вообще… – Он огляделся по сторонам, повел рукой на пожилые кухонные шкафчики, древнюю электрическую плиту с чугунными конфорками, раковину с чуть отбитой эмалью. – Квартирка, конечно, симпатичная, но съемная же…

– Мне ее Ночной Дозор дал, – напомнила Настя и неуклюже попыталась пошутить: – Знаешь ведь, на самом деле это секретный бункер.

Квартира и правда была защищена всеми мыслимыми способами. Более того, и домой, и из дома Настю обязательно кто-нибудь провожал. Обычно Андрей заезжал за ней сам, но иногда его заменял Семен, пару раз – Юля или Илья. Ходячую бомбу тщательно охраняли. Даже прогуляться в ближайшем парке она имела право только в компании Андрея. Иногда Насте казалось, что их роман вообще существует только по указанию начальства: чтобы удобнее было сторожить.

– Так переезжай ко мне, – предложил Андрей, откусывая от бутерброда. – Борис Игнатьевич не против, я спросил.

– Да ты издеваешься! – вырвалось у Насти.

Андрей перестал жевать и выпучил глаза:

– Почему?

Настя вздохнула. Невозможно же объяснить! Она уже пыталась… Потому что не хочет, чтобы в собственном доме ей диктовали, как одеваться, что есть и как работать. Потому что не хочет быть постоянно в чем-то виноватой, чувствовать себя загнанной в ловушку, где все, что она делает, – неверно, а все, что ей не нравится, – пустой каприз. Где вся ее жизнь помимо работы и учебы в Ночном Дозоре – пустое баловство и расход времени… если, конечно, она не тратит его на то, чтобы сделать приятное Андрею. Да потому, черт возьми, что количество домашней работы в его присутствии волшебным образом возрастает в разы! При том, что в одиночестве Настя вовсе не зарастала грязью и не голодала… Вот как так получается?!

– Ну почему мы должны сразу съезжаться? – жалобно спросила она. – Полгода всего встречаемся, куда торопиться?

– Да потому, что нормальные люди так делают, – веско ответил Андрей. – Влюбляются, съезжаются, женятся, заводят детей… Тебе просто нравится изображать из себя вольную художницу, даже нормальный ужин приготовить не хочешь.

«А почему я вообще должна этого хотеть? Не самое интересное и приятное занятие», – подумала Настя, но промолчала. Ответ был известен: потому что.

– Поговори со Светланой, может, она тебе мозги вправит? – продолжал Андрей. – Она, между прочим, Великая волшебница! Но борщи варить не гнушается.