После окончания института Мила устроилась на работу в МИД, должность была маленькой, незаметной, но зато это был МИД! Любая карьера начинается с первой ступени. Отношения Виталия с молодой женой можно было без колебаний назвать безоблачными, они никогда не ссорились и не дулись друг на друга, делились всем, что происходило у каждого на работе, были в курсе служебных проблем и знали коллег и друзей супруга.

Виталий был очень привязан к жене, но все-таки не до такой степени, чтобы не быть обычным мужиком. Он ей изменял все годы, правда не всерьез, по мелочи. Повстречается месяц-другой – и прекращает отношения, а то и вовсе одной-двумя встречами ограничивался. Он ни одной минуты не желал себе другой жены, кроме Милы, и, несмотря на наличие любовниц, все годы регулярно и с удовольствием исполнял супружеский долг. Мила всегда была для него по-женски привлекательна.

Гаянэ влюбилась в Виталия с первого взгляда, как только он после университета пришел в консультацию. Она совершенно потеряла голову, хотя и знала, что он женат, но ничего не могла и не хотела с собой поделать. Она буквально преследовала его, не скрывая своей влюбленности, и в какой-то момент Виталий поддался, уж очень привлекательным было самоощущение мужчины, которого так сильно и беззаветно любят. И как раз тогда, когда Виталий бесславно проиграл процесс о групповом разбойном нападении и вступил в конфронтацию с отцом, Гаянэ заявила ему, что беременна. Виталий совершенно растерялся, никаких детей он не хотел и от Милы уходить тоже не хотел, и вообще Гаянэ ему не так уж и нужна, просто было приятно, что она его так любит и смотрит на него восхищенными глазами. И Кирган не нашел ничего лучше, как сунуть девушке конверт с деньгами и сказать:

– Сделай аборт. Найди клинику поприличнее, сейчас это не проблема, под хорошим наркозом ты ничего не почувствуешь. И вообще, давай закончим эту историю, пора завязывать. Будем считать, что между нами ничего не было.

И ушел. На следующий день Гаянэ на работу не пришла. И в консультации ему сказали, что она нездорова и взяла больничный. Виталий расценил это как добрый знак: Гаянэ быстро нашла клинику и легла на аборт, через несколько дней она вернется, и про этот роман можно будет благополучно забыть. Но прошла неделя, другая, а девушка не возвращалась. А потом ему сказали, что Гаянэ уволилась и вместо нее взяли другого секретаря. Виталий обрадовался, что хотя бы эта проблема с него свалилась, потому что он, честно признаться, с некоторой тревогой ждал возвращения любовницы на рабочее место. Да, она взяла деньги и послушно избавилась от ребенка, но кто знает, согласится ли она с такой же покорностью прекратить их отношения и делать вид, что ничего не было? А вдруг начнет преследовать его, подкарауливать в коридоре или на улице, названивать домой, смотреть несчастными глазами или – того хуже – прилюдно плакать? Слава богу, в консультации об их романе пока никто не догадался, Виталий настаивал на том, чтобы быть очень осторожными и предусмотрительными, все-таки заведующий – добрый знакомый деда и отца, а лишние разговоры ему не нужны. Так что известие об увольнении Гаянэ он воспринял чуть ли не с восторгом.

Если бы он знал, к чему это приведет… Если бы только мог предположить, что в конце этой истории будет безвольно и бессмысленно напиваться в пустой квартире…

– Ну, чего там? – Сокамерницы жадно следили за Наташиными руками, разбирающими очередную передачу. – Конфеты есть? А колбаска?

Наташа молча вынула полиэтиленовый пакетик с конфетами и положила на стол. Потом вынула сухари и полпалки копченой колбасы. Пусть едят, ей не жалко, да и не хочется ничего. Кроме продуктов, Динара Айратовна передала еще один свитер и две пары толстых носков. Чужой, в сущности, человек о ней заботится, а родная мать не захотела даже на свидание прийти, так ей сказала следователь Надежда Игоревна. Наташа надеялась, что мама останется в Москве и будет ждать, чем закончится следствие, как-то попытается помочь, все-таки родная мать, но не тут-то было.

Наталья и Екатерина были рождены от разных мужчин, с которыми мама в браке не состояла. Девочки своих отцов не знали и не видели, это были какие-то случайные сожители, которые подолгу не задерживались и очень быстро сбегали. Но мать всегда исступленно хотела выйти замуж и с детства вдалбливала дочерям, что замужество – это самое главное, это высшая цель, по сравнению с которой все меркнет и которую надо обязательно достичь, причем любыми средствами.

Встретив жителя небольшого провинциального городка, пожелавшего на ней жениться, мама про все забыла, дочерей бросила и уехала, оставив шестнадцатилетнюю Катю на попечение Наташи, которой был 21 год. Девушки остались одни в однокомнатной квартирке. Мать страшно боялась, что с таким трудом приобретенный муж ее бросит, и жутко ревновала его ко всем подряд, стараясь всегда быть рядом, чтобы пресечь интерес к нему со стороны других женщин. Муж неказист и невиден, но ей казалось, что таких, как она сама – истово жаждущих замужества, – огромное количество и им все равно, казистый или нет, лишь бы был. Она ни разу за десять лет не приехала в Москву к дочерям и ни разу не пригласила их к себе, потому что опасалась, что Наташка и в особенности выросшая красавица Катерина могут приглянуться ее обожаемому супругу, а жить-то придется под одной крышей. И вообще, она рада была избавиться от дочерей и от заботы о них, потому что никогда их особенно-то и не любила, рожала в расчете на женитьбу, девочки ей мешали устроить жизнь и вообще досаждали, они требовали внимания, заботы и денег, а матери хотелось веселья, радости и любви, желательно в замужестве.

Жили сестры Аверкины трудно, потому что Катя еще училась в школе, а Наташа окончила медучилище и работала медсестрой в больнице в отделении общей терапии. Она старалась заработать как можно больше, бегала по домам делать уколы и ставить капельницы. Наташа всегда была ласковой и внимательной к людям, и теперь, когда стала работать, больные ее обожали и очень часто после выписки, если назначались курсы уколов или капельниц, договаривались именно с ней, чтобы она приходила на дом. Наташа прекрасно понимала, что, живя вдвоем в однокомнатной квартире, и ей, и сестре личную жизнь устроить трудно. Поэтому когда за ней начал настойчиво ухаживать приятный молодой мужчина с квартирой, она не раздумывая вышла за него замуж, чтобы оставить Катю одну. Катя, таким образом, превращалась в невесту с приданым, и ее шансы выйти замуж удачно многократно возрастали.

Наташа к мужу относилась хорошо, была заботливой и верной, но страстной любовью не пылала, просто была благодарна ему за то, что разрешилась жилищная проблема и сестра осталась с квартирой. Они оба очень хотели ребенка, и Наташа рассчитывала на то, что с появлением малыша семья станет «настоящей», полноценной, дружной, в которой вопросы страстной влюбленности как-то сами собой отпадут. Однако ребенка все не было, Наташа с мужем сходили к врачу, и оказалось, что причина бесплодия в ней, а муж совершенно здоров. Пришлось Наташе делать нелегкий выбор: оставить мужа без детей, вынудив его продолжать жить с бесплодной женой, или любимую младшую сестру без квартиры и перспектив выйти замуж. В конце концов она набралась решимости и, стараясь выглядеть спокойной, поговорила с ним о разводе и о том, что ему нужно найти другую жену, которая родит ему детей. Решение было непростым для обоих, они промаялись еще год, потом все-таки разошлись. Муж вернулся к родителям, оставив Наташе свою «однушку». «Мне хоть есть куда вернуться, – сказал он, – я могу жить с родителями, а у тебя совсем никого нет, не к Катерине же тебе возвращаться, ты на это не пойдешь, ты хочешь устроить ее жизнь. А снимать квартиру тебе не на что».