— Невероятно! Я как раз сегодня не успела дочитать главу, все утро тряслась, боялась, что он влепит «неуд», но, видно, Всевышний услышал мои мольбы! Я спасена!

— Мы увидим Охранные леса, — радостно прошептал Бимб. — Я всю жизнь об этом мечтал! Но из наших народ только с пятого курса туда на практику попадает, да и то не все! Нам сказочно повезло, что мастер Викран решил нас туда провести!

Бомб беспокойно покосился в спину мага.

— Ему, наверное, разрешили. Он же там долго служил.

— У-ух! Как же это здорово!

— А там не опасно? — тихонько спросила Алька, пристроившись сбоку от парней.

— Опасно. Но нам покажут только саму границу. Наверняка в Тоироэ остановят.

— Что такое Тоироэ? — заинтересованно обернулась Дисса.

— Тоироэ, — внушительно сообщил Бимб, — это как ставка главнокомандующего на поле боя. Место, где охранители собираются для решения кучи разных вопросов, откуда уходят в свои рейды, где они могут подлечить раны и где их всегда ждут лучшие мастера-лекари, что только есть в Ковене. В Охранных лесах таких мест четыре: со стороны Лигерии, Карашэха, Иандара и Аргаира. За каждым следит один из высших мастеров-охранителей. И каждый из них отвечает за определенную часть границы с Зандом. К примеру, от Лигерии в Тоироэ находится мастер Коверан, от Аргаира — мастер Дорэ, от Иандара — мастер Виторс, а от Карашэха — мастер Иро. Мне отец рассказывал, что так заведено эльфами, которые помогали растить Охранные леса. И еще он говорил, что именно поэтому в каждом Тоироэ обязательно присутствует хотя бы один остроухий.

Айра промолчала, незаметно посматривая на спину Викрана, но маг шел, не оборачиваясь, и она этому, признаться, была рада, потому что вовсе не была уверена в том, что сможет спокойно выдержать его прямой взгляд.

Она без удивления прошла знакомыми коридорами, которыми ее некогда вел на Совет лер Иверо Огэ. Понимающе кивнула, когда Викран легким движением убрал перегораживающую запретное крыло завесу. С улыбкой встретила дружный вздох сокурсников и без трепета воззрилась на уже открытый портал, спрятанный от любопытных глаз за неприметной дверкой.

— Заходите по одному и сразу отступайте в сторону, — коротко проинструктировал учеников маг. — От портала не удаляться и не шуметь. Ждать меня. Лер Хорт, вы первый.

Здоровяк кивнул и пропал в воронке телепорта. За ним, повинуясь знаку мастера, прошли Эйл де Визо, Бимб и Бомб, потом пришел черед остальных парней. Затем одна за другой в проеме стали исчезать девушки: Терри, Дисса, Ойла, Алька… последними прошли Лира и вечно спорящая с ней Лизка, потом — Милера и слегка испуганная Рева дер Брий. Наконец настал черед Лейлы… и всего через несколько минут в комнате осталась только Айра, прижимающая к груди тихонько урчащего метаморфа.

— Идем, — тихо сказал Викран, бесшумно подойдя и на мгновение коснувшись губами ее макушки. — Нехорошо заставлять себя ждать.

Айра на краткий миг прикрыла глаза, наслаждаясь каждым мгновением нечаянной близости, затем одарила мага мягкой улыбкой и без всякого страха шагнула вперед.

Портал в Этаррасе вывел ее в такую же небольшую комнату, где уже с нетерпением переминались ученики. Ни окон, ни кресел, ни стульев… просто пустая комната, второй портал и одинокая дверь, возле которой сиротливо стоял один-единственный стол с восседающим за ним пожилым магом.

Викран, обменявшись с наблюдателем вежливым кивком, указал ученикам на второй портал, однако на этот раз прошел первым. Следом за ним с возбужденными шепотками последовал весь класс, включая торопливо вертящего головой Бимба и снова оказавшуюся последней Айру, на которой внимательный взгляд незнакомого чародея ненадолго задержался.

Закончилось короткое путешествие на огромной поляне, окруженной со всех сторон могучими деревьями-великанами. Посреди девственно чистого леса, как показалось сначала. В полнейшей тишине и безветрии. В полном одиночестве и в непроницаемой темноте, из которой не доносилось ни звука. Однако затем ограждающий полог над оробевшими адептами уполз в сторону, позволяя новоприбывшим избавиться от лишних иллюзий, и Айра зачарованно вздохнула: Охранные леса в своей первозданной красоте были настолько красивы, что она едва сдержала восхищенный вздох.

Здесь, в отличие от затерянного в Холодном море острова, уже наступал вечер. Под темнеющим небом, изогнувшимся сверху подобно гигантскому куполу, недвижимой громадой застыли целые ряды из поразительно высоких и прямых, как стрелы, деревьев. Золотистые прожилки на листьях переливались под заходящим солнцем, словно драгоценные камни. А густая трава под ногами выглядела абсолютно нетронутой.

Айра уже два раза бывала в Охранных лесах, однако, во-первых, это произошло гораздо южнее, во-вторых, в самый первый раз она была слишком напугана, чтобы любоваться. В-третьих, за ней по пятам гнались убийцы. А когда она на пару минут оказалась на границе вместе с Викраном, у нее просто не оказалось времени, чтобы оценить истинную красоту этих мест. И лишь теперь, когда не нужно было бояться, когда времени имелось достаточно, она неожиданно поняла, сколько труда и заботы некогда было вложено сюда высокомерными эльфами. Это был настоящий шедевр.

— Не стойте столбами, — понимающе усмехнулся мастер Викран, глядя на разинутые рты учеников. — Времени у нас не так много, а я бы хотел показать вам Вышку.

— Что?! — неслышно выдохнул Бимб, боясь, что грезит. — Вышку, он сказал?! Мама, да я ж помру от счастья!

Учитель сделал вид, что не услышал, и двинулся прочь, постепенно углубляясь в чащу.

— Боже, это самый счастливый день в моей жизни!

— Что еще за Вышка? — вполголоса пробурчала Лира, с любопытством озираясь по сторонам.

— Ты не знаешь?! — неподдельно поразился ее приятель. — Да это же самое важное место в Тоироэ! Оттуда любой желающий может поглядеть на Занд, представляешь?!

— Даже если и так, то все равно незачем так вопить.

— Нет, ты не понимаешь, — не унимался Бимб, поспешив за преподавателем. — Никому из посторонних нельзя приближаться к Занду. Но с Вышки можно легко взглянуть на него издалека. И сигнал оттуда любой можно послать. И вообще — наблюдать за всем, что там творится, готовясь в любой момент отдать приказ о выдвижении звена. Мне отец говорил, что именно на Вышку приходят сигналы с границы! И как только ее кто-нибудь потревожит, наблюдатели сразу узнают, а потом отправляют ближайшее звено к месту прорыва. И звено уже на месте решает, что сделать с нарушителем!

— Ну и что? — скептически подняла рыжую бровь Лира. — С такого расстояния что ты увидишь? Верхушки деревьев? Горы? Реки?

— Никсу!

— Ну прям! Так она и вышла перед нами погулять, чтобы ты вдоволь налюбовался!

— Все равно, — упрямо набычился Бимб. — Мы, может, никогда больше такого не увидим. А Занд — он на то и Занд, чтобы на него любоваться издалека. Зря ты сомневаешься. Потом поймешь, что я был прав: ничего подобного во всем Зандокаре нет.