– Наш выбор номер шесть: Марвин Стронглайт, пятнадцать лет, столичный округ Фудай.

Долговязый паренек с длинной гривой спутанных черных волос ступил на шестую платформу.

– Наш выбор номер пять: Солара Халберд, четырнадцать лет, столичный округ Фудай.

Хотя Солара была Двенадцати Домов и дочерью самого известного гривара в Эзо, остальные чистые встретили ее молчанием.

– Наш выбор номер четыре: Шиар Шанкспар, тринадцать лет, столичный район Фудай.

Странно, но местом происхождения Шиара не было названо Подземье. Выглядело это так, словно из его прошлого стерли темное пятно. Шиар вышел вперед, как обычно ухмыляясь, и встал на платформу под приветственные крики чистосветов.

– Наш выбор номер три: Грифин Тергуд, пятнадцать лет, столичный округ Фудай.

Атлетичный, словно выточенный из камня, Тергуд шагнул на платформу, демонстрируя жемчужно-белые зубы. Он вполне мог служить образцом гривара, одним из тех, кого показывали в рекламе «Обзора». Несколько девушек в зале громко зааплодировали в ответ на его приветственный жест.

Сего с силой выдохнул – сердце колотилось от волнения.

Профессор Тефо не спешил и, лишь выдержав эффектную паузу, зачитал следующее имя из свитка.

– Наш выбор номер два: Сего, тринадцать лет, из Подземья.

Мюррей схватил Сего за плечи и подтолкнул:

– Молодец, малыш. Это место твое по праву.

Сего кивнул Мюррею в знак благодарности и двинулся вперед. Как и следовало ожидать, чистые осыпали его градом оскорблений: «Днище! Пещерный хлам!»

Сего было не привыкать. За те месяцы, что он провел у Талу вместе с Шиаром, ему доводилось слышать и похуже.

Второй! Получилось! Как и сказал Мюррей, он стал почти лучшим в своем классе. Подходя к платформе, Сего поймал холодный взгляд Солары Халберд.

Он занял свое место среди избранных, и несколько спектралов медленно закружили вокруг него.

«Сего, тринадцать лет, из Подземья». Голос профессора Тефо эхом звучал у него в голове. «Из Подземья».

Неправда. Он родом не из Подземья. И Коленки тоже – его привезли из Вентури. Их продали в Глубь, а прошлое решили стереть.

Он снова вспомнил Испытания и голос Сэма. Брат звал его. Сего сжал кулаки, словно почувствовав на своей протянувшейся между железными деревьями руке теплые пальцы Сэма.

Сего чуть не забыл, что неназванным осталось еще одно имя. Да, он хорошо прошел все этапы, но первое место досталось не ему. Кто-то выступил лучше. Кто-то оказался впереди.

– Наш лучший выбор, номер один в этом году – Кори Шимо, тринадцать лет, столичный округ Фудай.

Еще один чистосвет. Ну конечно, подумал Сего. Кто же еще, кроме чистосвета, выращенного для одной-единственной цели, мог занять первое место?

Толпа расступилась, и из глубины зала вышел мальчик с запомнившейся Сего бритой головой. Тот самый, который молча сидел у стены перед началом Испытаний.

Кори Шимо не был похож на других детей из Двенадцати Домов. На нем была простая одежда, белые штаны и туника, а не дорогой наряд, как у других стоящих на платформах чистых.

Сложен он был атлетически – высокий, с длинными руками и ногами, – но ничто в нем не выделялось, не бросалось в глаза. Он не был великаном, как Джоба Маглин, не обладал точеной фигурой, как Грифин Тергуд. Он выглядел, можно сказать, обычным, даже невзрачным. То же самое Сего сказал бы и о себе.

Сего был не единственным в своем замешательстве. Остальные чистосветы, кажется, тоже не ожидали такого результата. Многие из них смотрели на победителя так, словно пытались увидеть в нем своего.

Пройдя вперед, Кори встал рядом с Сего на первой платформе. Он не выглядел ни счастливым, ни печальным; скорее, напоминал человека, который только что поднялся с постели и раздумывает, что бы съесть на завтрак.

Тишину нарушил шепот Эона:

– Я представляю вам новый класс Лицея – первый уровень.

В течение часа толпа, собравшаяся в ротонде «Валькирии», рассеялась. Остались только двадцать четыре новых лицеиста и профессор Мак Тефо.

– Я разберусь во всем, малыш. – Подойдя к Сего, Мюррей крепко сжал его плечо. – Тебе сейчас нужно сосредоточиться на занятиях.

Сего не знал, что ответить. Стоит ли копаться в прошлом? Может быть, оставить все как есть, забыть, откуда он, где его дом? Так и не найдя ответа, Сего сказал лишь:

– Спасибо, Мюррей-ку.

Старый гривар повернулся и вышел из зала.

В ожидании дальнейших событий трое друзей стояли у колонны. Дозера распирало от радости и возбуждения, тогда как Коленки по-прежнему молчал, замкнувшись в себе. Сего понимал, что время расспрашивать друга-вентурийца о случившемся в симуляторе еще не пришло.

– Как думаешь, спать будем в одной комнате, как в «Талу»? – спросил Дозер.

– Не знаю, – пожал плечами Сего. – Надеюсь только, что не попаду вместе с этими.

Чистосветы, сбившись в кучку, оживленно что-то обсуждали. В центре этой компании гордо возвышался Грифин Тергуд. Стоявший рядом Шиар шептал что-то ему на ухо. Шакал уже спешил выказать преданность новому хозяину. Остальные ребята рассеялись по залу, как оторванные от материка островки.

Особняком от чистых держалась Солара Халберд. Вид у нее был боевой – подбородок выпячен, кулаки сжаты, как будто она только и ждала повода затеять драку.

Самый маленький из двадцати четырех, темнокожий десовиец по имени Абель, мало-помалу подтянулся к великану Джобе. Из-за разницы в росте эти двое напоминали ребенка и родителя, хотя по годам Джоба был самым младшим в классе. Абель говорил что-то вполголоса, Джоба слушал, и странная улыбка на его лице растягивалась еще больше.

Лучший из избранных, Кори Шимо, сидел, скрестив ноги и закрыв глаза, у колонны, как и в тот день, когда Сего увидел его впервые. Другие мальчики время от времени настороженно поглядывали на чистосвета-одиночку.

– А теперь заткнитесь и постройтесь! В шеренгу! У стены! – скомандовал вдруг профессор Тефо.

Мальчики быстро построились, причем чистые постарались встать рядом.

– Я профессор Мак Тефо. – Завладев их вниманием, преподаватель понизил голос. – Как сказал командор Эон, добро пожаловать в Лицей. – Он прошелся вдоль строя, поглаживая колючий подбородок. – В этом самом зале башни «Валькирия», где вы стоите сейчас, тридцать с лишним лет назад стоял в шеренге и я. Мне не терпелось – как, уверен, и вам сейчас – поскорее взяться за учебу. Я помню тот день так, словно это было вчера. Вижу здесь много усталых лиц. – Тефо остановился перед Коленками, который почти привалился к стене. – Думаешь, тебе нелегко пришлось на Испытаниях? Когда поступал я, никакого симулятора и в помине не было. Все было реально, как удар по яйцам. Мне вдребезги разбили колено. Попал под парня шестого уровня, большого любителя отрывать конечности у новичков. Но я тогда даже не пискнул, так что никаких жалоб, мол, из-за сима у тебя разболелась голова. Понял?

Так вот, как я уже говорил, на протяжении веков в Лицее многое оставалось неизменным. И есть две вещи, которые наверняка не изменятся в ближайшее