Я молча посмотрел на Аню. Та отступила на пару шагов подняв руки.

— Я здесь не причем?

— А Мао, или Даши?

— Они тоже не могли, ты же сам знаешь — Даши нельзя этого делать — если ты погибнешь, то и он погибнет от яда.

— Будем считать, что они действуют наугад, потому что в игре участвуют Даши и Мао, — вслух заключил я.

Первое серьезное препятствие возникло уже через день — стальная опора ЛЭП со снятыми проводами по форме напоминающая эйфелевую башню. Охотники переоборудовали её в смотровую вышку, и с удобством наблюдали за участком степи. Мимо не проберешься, и у них наверняка есть рации, чтобы предупредить своих подельников.

— Я увидел около тридцати человек, — озабоченно пробормотал Хаим. — Здесь нас пасут знатно. Обхода нет.

— Как нет?

— А так. Если уйти за пределы видимости и зайти слева, то будет огромное болото с крокодилами, и большими, и маленькими с топями по десять пятнадцать метров и ряской сверху, а ещё всякими кувшинками и цветочками. Сунешься в такое болото, и костей от тебя не останется. Смерть будет очень и очень болезненная. Да и крокодилы непростые — они очень хорошо чуют человека и видят в инфракрасном диапазоне, а ещё готовы преследовать его бесконечно долго.

— А если попробовать обойти справа?

— То там будет каменистая пустыня полная обезьян, которые очень больно бьются током, вплоть до паралича, а ещё нападают исключительно стаями. Без шансов.

— А если пошуметь и взорвать вышку? С некоторых пор у нас довольно много оружия?

Хаим посмотрел на меня с некоторым сочувствием.

— Тогда за нами явятся не только полчища охотников, но и соседние монстры.

— Тогда у меня есть некоторое предложение.

— И какое же?

— Прогуляться до крокодилов.

Старик посмотрел на меня ещё более красноречиво.

Я занимался одним очень и очень выматывающим делом — наполнял огромную двухсотлитровую бочку. Все бы ничего, но наполнять её приходилось с помощью Рога, черпая жидкость из другой ёмкости и переливая её в искомую тару. Сизифов труд или танталов. Бочку удалось найти в последнем тайнике. Изначально в ней содержалось дизельное топливо, но им пришлось пожертвовать.

Старый Хаим просто посмотрел на меня, но говорить ничего не стал. Аня восприняла всё очень спокойно — в конце концов, она видела вещи, которые я уже делал. А сейчас я наполнял бочку, превращая вполне безобидную воду в яд.

По моей задумке следовало вылить тару в болото с крокодилами, хотя бы частично, затем отплыть и слить ещё. Крокодилов это если не убьет, то парализует. Дальше следовало действовать по ситуации — раненых добить, мертвых проигнорировать, после чего пересечь болото, или же сдать назад, заполнить ёмкость ядом ещё раз, после чего снова все слить, чтобы избавиться от кровожадных тварей.

Хаим в этот момент собирал плавсредство из аналогичных ёмкостей, и подготавливал небольшие весла и шесты. Аня наблюдала окрестностями. Начитать было решено днём — воевать ночью против рептилий в их же среде обитания слишком опасно.

К полудню мы управились и покатили бочку к искомому водоёму. Только бы рептилии не оказались на берегу. Крокодилов на берегу не оказалось, но они резво высунулись морды из воды, и так, же быстро двинулись к берегу. Мы открыли пробку и просто столкнули бочку, позволяя ей катиться под откос. Бочка круто заскакала, вниз теряя ядовитую жидкость, и узнала в мутную воду.

Жижа обильно полилась в воду. Несколько крокодилов резво выбрались наружу, но вскоре резко стали замедляться, затем конвульсивно задёргались и повалились без движения. Часть тех, кому не повезло оказаться рядом с бочкой, тут же забились и перевернулись животами кверху.

— Опа, сработало, — крякнул старик спеша к ближайшему крокодилу и пиная его. Тот лишь слабо пошевелился.

— Ты добивай, а я пока бочку закупорю, чтобы даром такая штука не пропадала, — снова крякнул Хаим, и поспешил к бочке, которая застряла на мелководье прижатая двумя трупами крокодилов.

Я достал Коготь и двинулся к крокодилам втыкая его в их морды и добивая их. Коготь продолжал жадно впитывать в себя силу. С моего последнего эксперимента в нём скопился довольно большой запас духовной энергии. Пополним его ещё…

Глава двадцать третья

Жемчужина

Крокодилы дохли как мухи. Небольшая порция яда залитого в воду почти мгновенно убивала ближайших, а тех, кто был подальше просто парализовала, чтобы затем тут же убить.

Коготь собирал свою дань с каждой тушки. Даже из мертвых он находил, что тянуть. Действительно жадная и ненасытная штука. Старый солдат, одетый в химзащиту аккуратно работал веслом, продвигая самодельный плот. Аня вертела, головой наблюдая за окрестности стараясь заметить возможную опасность.

С этим проблем не было — крокодилы наоборот стремились уплыть как можно дальше, а небо и горизонты были чистыми.

— Куча трупов, — пробормотал Хаим. — И не человеческих. Мне это нравится. Не люблю крокодилов.

— Часть крокодилов успела вылезти на сушу, — сказала Аня, наблюдая в бинокль.

— Нас что, могут поджидать на суше?

— Возможно. Но, похоже, они просто очень спешили выбраться на сушу.

— Конечно — не каждый же день их травят дустом.

— А теперь те, которые на суше куда-то направляются…

— И куда они могли собраться?

Аня задумалась.

— У них только одна программа, поэтому единственное место, куда они могли собраться — ближайшие живые цели. То есть этот охранный пост.

…Двое охотников неторопливо рядом с пикапом. Рядышком стоял небольшой палаточный лагерь, в котором уже весело поглощали мясо с различными напитками их товарищи. Командование велело им глядеть за окрестностями — вот они и глядят.

Перемещаются и наблюдают за тем, что происходит со всех сторон периодически делая остановки. А то, что останавливаются — так это обеденный перерыв. Война войной, а обед по расписанию.

— Красота, — затянулся сигаретой один.

— Угу, — кивнул второй. — Ещё и бабла срубим. Как зачастят сюда смертники, так обязательно срубим.

— Всегда хотел новый джип, — кивнул первый.

— А у тебя хоть права есть?

— Нет, а что, это мешает водить?

Его собеседник только хмыкнул в ответ на сие заявление.

— Ну что, пошли, пока шашлыки не остыли, — докурил его собеседник. — Обидно будет так и не попробовать их.

— Погоди… Я что-то вижу… Сюда кто-то бежит…

— Смертники?

— Да нет… это… крокодилы!

— Крокодилы?! Ты там что куришь?!

* * *

На дозорной вышке находилось пара человек. Оба неспешно прогуливались глядя вдаль, когда ожила рация.

— Да, — вяло отозвался один. — Что? Какие ещё крокодилы?! Вы там что, не только бухаете, но и укурились ко всем