В русском апокрифе «Слово о Крестном Древе» (XV–XVI вв.) приводится история Крестного Древа, аналогичная европейской «Золотой легенде», с прибавлением легенд о Моисее и Лоте. Однако царица, пришедшая к Соломону, называется сивиллой. Она, придя посмотреть на выброшенное Соломоном древо, села на него и была опалена огнем.

В русских апокрифах царица Савская часто называется сивиллой и в ряде источников ей приписывается пророчество о судьбе древа, отвергнутого Соломоном при постройке храма.

Следующий цикл легенд, говорящий уже об обретении исторической церковной реликвии — Креста, общепринятого верущими как Истинный, ведет свое начало с 326 г., когда, как считается, он был найден святой Еленой (матерью императора Константина Великого) во время ее путешествия в Иерусалим, предпринятого с целью паломничества и поиска христианских реликвий.

Вместе с Крестом Господним Еленой были обретены четыре гвоздя и титла INRI.

Наиболее ранний церковный историк Евсевий Кесарийский (ок. 263–340) в своем труде «Жизнь Константина» подробно сообщает об открытии «божественной гробницы», однако не упоминает ни об обретении Животворящего Креста, ни об участии в этом событии царицы Елены. По его рассказу, пещеру, где был погребен Христос, нашли в ходе борьбы с языческими храмами. Когда по приказу Константина срывали насыпь храма «всладострастному демону любви», то «вдруг во глубине земли, сверх всякого чаяния, показалось пустое пространство, а потом Честное и Всесвятое Знамение спасительного Воскресения. Тогда священнейшая пещера сделалась для нас образом возвратившегося к жизни Спасителя». Евсевий не уточняет, что представляло собой знамение. По Евсевию, царица Елена воздвигла церковь в Вифлееме около другой пещеры, где Христос родился во плоти.

Впервые в сохранившихся текстах история обретения Креста появляется в развернутом виде у Амвросия Медиоланского в 395 г. В «Слове на кончину Феодосия» он рассказывает о том, как святая царица Елена велела копать на Голгофе и обнаружила там три креста. По надписи «Иисус Назорей, Царь Иудейский» нашла она истинный Крест и поклонилась ему. Также она нашла гвозди, которыми был распят Господь, и один из них вставила в узду, а другой в диадему.

На основе этих исторических свидетельств с присовокуплением апокрифических источников рассказ об обретении Животворящего Креста был внесен Яковом Ворагинским в его «Золотую легенду», получившую широкую известность на Западе.

Поиски Креста, увенчавшиеся успехом, велись на месте предполагаемого Гроба Господня. Причиной для этого послужило раввинское предписание, гласившее, что «…камень, которым кто-нибудь был убит, дерево, на котором кто-либо был повешен, меч, которым кто-нибудь был обезглавлен, и веревка, которой кто-нибудь был задушен, должны быть погребены вместе с казненными». Однако евангельские тексты, сообщая о погребении Христа его учениками, не говорят о положении в гроб Креста. Существовала вероятность, что все три креста, использованные при казни в тот день, могли быть зарыты вблизи от места распятия. Созомен[17] в своем труде выдвигает следующее предположение о возможной судьбе Креста после снятия с него тела Иисуса: «Воины, как повествует история, сперва нашли мертвым на кресте Иисуса Христа и, сняв Его, отдали для погребения; потом, намереваясь ускорить смерть распятых по обеим его сторонам разбойников, перебили им голени, а самые кресты бросали один за другим, как попало».

А Евсевий Кесарийский так описывает место раскопок: «Сию спасительную пещеру некоторые безбожники и нечестивцы умыслили скрыть от взора людей, с безумным намерением скрыть через это истину. Употребив много трудов, они навезли откуда-то земли и завалили ею все то место. Потом, подняв насыпь до некоторой высоты, замостили ее камнем и под этой высокой насыпью сокрыли божественную пещеру. Окончив такую работу, им оставалось только на поверхности земли приготовить странную, поистине гробницу душ, и они построили мрачное жилище для мертвых идолов, тайник демона сладострастия Афродиты, где на нечистых и мерзких жертвенниках приносили ненавистные жертвы».

Храм Венеры в Иерусалиме действительно существовал. Он был построен в 130-х гг. императором Адрианом, что привело к мятежу среди местного населения. Считается, что на монетах, чеканившихся при императоре Антонине Пие в Кесарии Палестинской изображена статуя Венеры Победительницы, стоящая в ее храме в Иерусалиме.

Факт строительства храма Афродиты на месте Гроба Господня упоминает и Феофан: «После этого вскоре от Бога указано Макарию место, на котором выстроен был храм нечистой Афродиты и поставлена ее статуя. Богом венчанная Елена, по царской своей власти, немедленно повелела великому множеству мастеров раскопать до основания и очистить место храма Афродиты, за большие деньги сооруженного в давние времена Элием Адрианом».

Место обретения Креста в настоящее время находится в подземной армянской церкви Святой Елены. Ее 13 железных ступеней ведут к пещере, в которой устроен придел Обретения Креста, где мраморной плитой обозначено само место обретения. В церкви имеется окно, отмечающее место, с которого Елена наблюдала за ходом раскопок и бросала для поощрения работавших деньги.

Большинство современных историков, опираясь на свидетельства Евсевия, считают версию о нахождении Креста святой Еленой легендарной. Сторонники легендарности этой версии отмечают, что первые упоминания о нахождении Креста святой Еленой появляются лишь в текстах конца IV в.: в фрагменте из «Церковной Истории» Геласия Кесарийского (около 390 г.), сохранившемся в латинском переводе Руфина, и «Слове на кончину Феодосия» Амвросия Медиоланского (395 г.).

Многие исследователи считают легендарным также сам факт нахождения Креста при раскопках, проведенных во время правления императора Константина. Помимо свидетельств Евсевия, на легендарность этого факта может указывать отсутствие упоминаний о Животворящем Кресте в «Бордосском Путнике» (Itinerarium Burdigalense), древнейшем из сохранившихся путеводителей по Святой Земле, составленном анонимным паломником из Бордо, посетившим святые места в 333–334 гг. Паломник сообщает о местоположении Голгофы и гробницы Христа, над которой «повелением императора Константина сооружена базилика», но ничего не говорит о почитании Креста.

По мнению многих авторов, культ Животворящего Креста возник между 333 г., когда Иерусалим посетил паломник из Бордо, и серединой IV в., когда в «Огласительных Словах» Кирилла Иерусалимского[18] появляются первые свидетельства об этом культе, а чуть позже, в его же письме к императору Констанцию, встречается и первое упоминание об обретении Креста во времена Константина. Что касается легенды о нахождении Креста святой Еленой, долгое время считалось, что она возникла на Западе, но исследования последнего времени показали, что истоки ее скорее следует искать в Иерусалиме в середине или второй половине IV в.