континентом со своим, весьма специфическим набором системных монстров. Разве что на высшем плане изначально не было мобов. Он является чем-то вроде пункта управления, в котором те, кто прокачался до статуса высших сущностей, отстраивают свои резиденции, защищают их от конкурентов, создают оборудование для взаимодействия со смертными и так далее. На всё это, естественно, нужна энергия, которая может поступать только от смертных, потому как, если говорить на геймерском сленге, уровень богов возрос настолько, что за убийство монстров они перестали получать опыт и приходится всё делать руками смертных. Как мы с Тенью и предполагали, боги засиделись на Э́стери и тупо переросли эту планету, а пока активна печать, они не могут отправиться в более сильные миры на прокачку.

Дорасти до высшего плана очень сложно. Шивас не припомнил случая, чтобы после начала подключения Э́стери к Системе этого добился хоть один смертный. Ну а причина банальна. Пока у мира нет верховного хранителя, никому из претендентов не нужны конкуренты. Этот статус является вишенкой на торте. Каждый обычный небожитель станет обязан выплачивать верховному энергетическую дань и отрабатывать перед Системой воинскую повинность. То есть путешествовать по другим мирам и выполнять задания, при этом расти и развиваться. От этой повинности освобождён лишь Верховный хранитель, у него другие обязанности. Одно дело, когда зад будет усажен в удобное кресло своего мира на руководящую должность, и совсем другое, когда придётся в мыле носиться по другим мирам с нехилым таким риском — лишиться головы. Именно поэтому боги и не особо стремились вскрыть печать, но им пришлось ускориться, так как оставленный без присмотра Драйдекс начал восстанавливаться.

Казалось бы, ну что такого, пусть он уже добьёт несчастное Первородное древо — и нет проблем. Но проблема есть, и заключается она в том, что если уйдёт Система, то заберёт с собой и все свои дары, а так называемые божества спустятся с небес на грешную землю, потеряют всю свою силу и власть и превратятся в обычных смертных, чего они категорически не хотят.

Но меня все эти политические дрязги касаются мало. Мне надо защитить Землю, и, если для этого придётся прихлопнуть парочку зазвездившихся сущностей, меня это не остановит.

— Слушай, Тень, мне тут в голову пришла бредовая мысль, — осторожно начал говорить я. — А не может быть так, что Великая Система и предтечи — это одно и то же лицо, только с разным антуражем. Уж очень много совпадений.

— Чертовски хороший вопрос, Джей, — возбуждённо ответила Тень. — Мне тоже пришла в голову эта мысль во время рассказа Шиваса. К сожалению, я не могу подтвердить эту теорию, но и опровергнуть её тоже не получается.

— Давай соберём факты, — азартно начал говорить я. — Есть некая сверхразвитая цивилизация, которая отринула насилие и пошла по пути созидания. Мы называем их предтечами. Они научились путешествовать между параллельными Вселенными, проникать в иные измерения, даже осмыслить существование которых мы не сможем ещё очень долго, если вообще когда-нибудь сможем.

— Всё так, Джей, — весело подбодрила меня Тень. — Продолжай.

— Может случиться так, что таким цивилизованным и мирным предтечам в иных измерениях наваляли звиздюлей? Не могут же они быть единственной продвинутой формой жизни?

— Гипотетически такое возможно, — немного подумав, ответила искин. — Причём шанс довольно высок.

— Ну так вот. На каком-то этапе дали предтечам по шапке, ну или они столкнулись с агрессивной высокоразвитой цивилизацией, неважно. Предтечи уползли обратно к себе зализывать раны, но обиду затаили. Дальше возник закономерный вопрос. А что, собственно, делать? Менять собственное мировоззрение и опять становиться агрессивными? Так вроде бы они переросли данный этап, а возвращаться к кровавому прошлому посчитали невозможным.

— И тогда они решили создать себе армию, — продолжила мою мысль Тень.

— Именно, — подтвердил я. — Пустого пространства во Вселенных много. Твори не хочу. Какие-то миры получаются лучше, какие-то хуже. Обычным мирам они дали сайбер-пространство и возможность подключаться к особенным, чтобы держать руку на пульсе и корректировать положение дел за счёт игроков. Особенным, которые, как сказал Шивас, созрели, даровали Великую Систему и скрыли из обычной реальности, а потом замиксовали всю эту кашу, опутали сетями межпространственных переходов и неочевидных связей и заставили всех следовать правилам. Вуаля, система заработала, а контроль осуществляется из складок реальности, где, по твоим данным, находится зародыш предтеч. В итоге все довольны. Разумные виды, стремящиеся к силе, получают желаемое, а предтечи вербуют в свою армию солдат.

— У тебя чертовски хорошая фантазия, Джей, — без тени иронии прокомментировала мои слова Тень. — Логика присутствует. Остаётся главный вопрос. Что нам со всем этим делать?

— Да ничего не делать, — мне кажется, таким ответом я смог поставить в тупик даже столь развитый искусственный интеллект, потому как Тень на какое-то время зависла.

— В смысле?

— Да в прямом, — улыбнулся я. — Лично для нас, даже если всё вышесказанное не является моим фантастическим бредом, это ничего не меняет. Конечная цель остаётся той же. Нам надо проникнуть в центр управления и выйти на прямой контакт с предтечами, ну или с Великой Системой. Дойдём до Сердца Мира, разрушим печать, а там видно будет. Придётся действовать по обстоятельствам, всё равно достоверной информации у нас нет.

— Ты упустил один важный момент. Для того чтобы снять печать, надо иметь божественный статус и обладать определённой силой. Хаос ею обладает, ты — нет.

— Пока нет, — поправил я Тень. — Если Шивас не соврал, а я склонен ему верить, и получится реализовать его план, то в нужный момент у меня будет всё необходимое.

— Останется только справиться с Хаосом, — мрачно добавила Тень. — Которого ты собственноручно сделал самым сильным богом Э́стери. После уничтожения первохрамов ближайших конкурентов и возвышения Морганы до статуса фракционной главы уже никто не сможет нарушить планы этой парочки.

— Придётся справиться. Я подозревал, что Хаос не просто так одаривает меня всевозможными плюшками, но и предположить не мог, что путь эмиссара должен закончиться в Сердце Мира.

— Да, — грустно подтвердила Тень. — Шивас оказался поистине бесценным источником информации. Кто бы ещё нам рассказал, что эмиссар является частью ключа к Сердцу Мира и только он может разрушить печать. Но я уверена, что Хаос промолчит о последствиях.

— Я тоже не сомневаюсь, что всё случится именно так. Кто же говорит своей марионетке, что она должна умереть