И двое сувайворов двинулись на огонек. Идти было трудно, особенно Дрону, которого прорыв на корабле сквозь пылающий воздух основательно истощил, да и быть фокусом для кольца энергии – тоже то еще удовольствие. Ну и темнота мешала – сперва они шагали почти на ощупь, а дальше глаза понемногу стали привыкать, и движение сделалось более уверенным. К тому же и свет постепенно становился более ярким.

Пещера, по которой они шли, была длинной и узкой, но в конце расширялась, словно река, перед плотиной разливающаяся здоровенным водохранилищем. Свет, похоже, исходил именно из грота в конце коридора. Перед входом в грот коридор делал небольшой поворот, и потому то, что находилось в широкой части пещеры, отсюда было не разглядеть. Сувайворы ненадолго замерли перед этим поворотом.

Честно говоря, Дрон не любил общаться с Сеятелями, вне зависимости от того, на чьей они стороне выступали. Враждебные Источники, как правило, хотели его убить, раз уж сувайворы не поддаются переделке личности, а «свои»… были своими лишь отчасти. От них всегда веяло явно ощутимой чужеродностью, и Дрона не оставляла мысль, что союзничают они с людьми сугубо временно и у каждого их деяния есть двойное, а то и тройное дно. Что они на самом деле себе на уме и рассчитывают использовать союз с человечеством к своей выгоде, а людей… просто терпят как неизбежное зло… В общем, каждый раз рядом с Сеятелем сувайвора пробирал озноб и хотелось либо за становую бомбу схватиться, либо сбежать куда глаза глядят. Короче, неприятные ощущения.

Вот и сейчас союзник вроде бы вытащил их с Шахматистом из такой передряги, в которой они бы наверняка сгинули, будучи предоставленными лишь самим себе, но… Вот не нравилось Дрону, что они здесь (а кстати, где это «здесь»?), в полной власти этого Источника. Вот и не хотелось ему выходить в грот, потому что там Сеятель… но придется – не торчать же веки вечные в коридоре. Пора выбираться отсюда.

Так, все, прочь, негативные мысли! От Сеятеля полностью не закроешься, особенно при общении, и только черти полосатые знают, как он отреагирует, почуяв вместо благодарности неприязнь в свой адрес.

И Дрон, собравшись с духом, шагнул за поворот. Шахматист следом. Грот был действительно огромным. Настолько, что свечения от лежащего на полу Источника не хватало, чтобы отбить у пещерного мрака его весь – дальние стены и свод терялись в темноте.

Но не от этого у сувайворов перехватило дыхание и не от самого Сеятеля – все же ему подобных им уже приходилось видеть, и неоднократно. На камнях рядом с Источником лежали без движения трое, которых сувайворы не могли не узнать – каждый своих: это были командир батискафа «Удильщик» и океанолог, а еще Измененный-«химик» Лир.

У Дрона и Шахматиста вырвались непроизвольные возгласы, и они даже сделали попытку рвануть во весь дух к лежащим, но их остановил бестелесный голос, зазвучавший прямо в голове:

«Спокойно! Не надо резких движений!»

Кто это говорит, сомневаться не приходилось. Источник. И Дрону показалось, что тот сейчас изучающе рассматривает их обоих, хоть и нет у него никаких глаз и ничего, даже приблизительно их напоминающего. Сеятель общался с ними ментально, но именно словами, а не мыслеобразами, трансформируя свои мысли в словоформы чужого для него человеческого языка. И Дрон постарался ответить так же – «громко» подумал в направлении Источника:

«Что с ними?»

«Не беспокойся – они живы. Временная летаргия для изменения и перевода на следующую ступень соответственно. Мне нужны помощники, а здесь, в горах, их не очень-то и найдешь».

«Но…»

«Никаких но – я спас их от смерти, теперь их жизни принадлежат мне. Я решаю, как ими распорядиться. У людей рядом со мной выбор все равно невелик – либо мутация, либо изменение. Ты бы предпочел увидеть их безмозглыми хищниками?»

«Нет, конечно!»

«Тогда закончим этот разговор».

Дрон сжал зубы.

«Еще один вопрос, если можно. Нас с напарником вы тоже спасли. И что теперь, выходит, наши жизни тоже принадлежат вам?»

Тут Дрону показалось, что в его сознание прилетел мыслеобраз, эквивалентный усмешке.

«Нет, – после небольшой паузы прошелестело в ответ, – вы, сувайворы, совершенно особая история. Вы – общее достояние нашей фракции. Мы пока стараемся по возможности избегать потерь среди вас. Именно поэтому эгрегор попросил меня приглядеть за вами и спасти, если гибель будет казаться неотвратимой».

О как! Общее достояние, значит… Лестно… наверное… Если только Сеятели не воспринимают сувайворов как оружие против враждебной группировки себе подобных. Если так, то потом, когда в этом оружии пропадет нужда, они могут просто от него избавиться… А ведь вполне вероятно… Но тема слишком скользкая, чтобы поднимать ее сейчас, находясь фактически во власти этого Сеятеля… Он ведь всегда сможет потом объяснить эгрегору, что вытащить сувайворов не удалось – «ну не шмогла я, не шмогла». Возможно, конечно, все эти мысли – банальная паранойя и на самом деле ничего такого Источник не замышляет… Но на всякий случай лучше сменить тему – есть и другие вопросы.

«Что же вы других-то не вытащили? С корабля, например».

«Ты слишком высокого мнения о моих возможностях. Я в горах на Кавказе, а вы были посреди Черного моря: это довольно далеко – раз. Там была сфера контроля враждебного Источника, который тут же пресек бы серьезное вмешательство, – два. Ваши становые боеприпасы также сокращали мои возможности – три. Скажи спасибо, что удалось выдернуть хотя бы вас».

«Спасибо… А что там, на берегах моря, после нашего исчезновения происходит? Там же ядовитый газ, огонь… Нам удалось остановить катастрофу?»

«Могу показать. Подойдите и прикоснитесь ко мне… если не боитесь».

Дрон и Шахматист переглянулись, а потом решительно шагнули вперед. Поверхность Сеятеля была холодной и шершавой. Но уже через мгновение сувайворы перестали ощущать ее, а реальность пещеры для них исчезла. Сознание заполнил поток образов.

* * *

Крым… Колонны автомобилей, спешащих уехать от берега как можно дальше… Кое-где лежат тела отравленных ядовитым газом, кое-что горит. Над морем в Севастопольской бухте в небо и вовсе шарашит пламенем небольшой вулкан. На двух кораблях экипажи борются с пожаром, еще один, догорая, идет ко дну. Пожаров не так много, как могло бы быть, – горная цепь остановила ядовитый газ, да и ветер дует с северо-востока…

Кавказ… Как хорошо, что уже не курортный сезон – людей на побережье в разы меньше, чем летом. Горят несколько мелких катеров и два корабля в Новороссийске, примерно столько же в грузинских портах…

Румынии и Болгарии везет меньше – там горят прибрежные районы Констанцы, Варны,