Жрецы приносили жертвы богам, заговаривали оружие, окропляли воинов жертвенной кровью животных.

Размах похода, несметное число ратников, прибывающих в лагерь, – все это смутило и самого волхва. Собрать тьму – это только полдела. Не корабли и не воины приносят победу.

Умудренный военачальник, волхв многое видел на своем веку и был свидетелем того, как погибают начинания и замыслы, обещавшие успех.

Так было с князем Гостомыслом, с его сыновьями и внуками. И Рагнар Лодброк сложил голову в плену. Так было со многими и многими, но не с Вещим Олегом! Конечно, важно, чтобы военачальнику сопутствовала военная удача, но еще ему нужна мудрость, и крепость духа. А это дают боги.

Вот почему в разгар приготовлений Олег оставил Труана и Фарлафа присматривать за строительством флота, а сам отправился в Псковский лес.

… Лес встретил Олега просевшим снегом. Лед на озере пропитался водой и раскрошился.

В доме хозяйничала старая нянька, она предложила Олегу нехитрый обед: ячневую кашу с тыквой. Олег отказался:

– После, старая, все после.

Прихватив все для обряда, волхв ушел на капище. У подножия каменных истуканов дымился жертвенный костер – няня регулярно приносила богам жертвы.

Омыв лицо и руки в ручье, Олег обратился к Велесу с прошением:

– Бог трех миров, Велес, чтущего тебя вознеси над земным. Слава моя, бог трех миров Велес! Стань ветром, разгони тучи надо мной, стань солнцем и луной, чтобы я видел свой путь днем и ночью. Не дай врагам торжествовать надо мной. Веди меня за собой. Слава моя, бог трех миров Велес! Открой тайное и невидимое глазу. Сделай меня Тьмой и Светом, продолжением тебя.

Олег отпил дурманного отвара и сел лицом на восток, скрестив ноги. Волхв повторял и повторял мольбу. Веки его отяжелели, глаза закрылись. Лес, капище, огонь – все исчезло. Вокруг волхва шел бой, он узнавал своих воевод. Их теснили, они отчаянно сопротивлялись, но враг был многочислен и хорошо обучен. Блестела река на солнце, Олег знал: река – это спасение. Он кричал, чтобы прорывались к воде, но никто его не слышал…

Предсмертные хрипы, стоны, ржание лошадей оборвалось так же внезапно, как появилось.

Волхв открыл глаза. Над капищем сияла полная луна. Из груди волхва вырывалось прерывистое дыхание, усталые члены не слушались, губы пересохли, будто он на самом деле только что вышел из сражения. Молоко кобылицы придало волхву силы, он вернулся в избу, где его ждала нянька. Сил не осталось даже поесть кашу.

Проснулся Олег с восходом солнца. Отловил на пастбище черного козла и принес его в жертву богу Велесу.

На следующий день Олег принес жертву покровителю воинов Перуну. Не пожалел для этого своего гнедого. Вся до последней капли кровь животного пролилась на алтарь – это был хороший знак.

Волхв встал на колени и взмолился:

– Перуне, бог мой и покровитель! Приведи меня к победе! Сделай мой щит своим щитом, мой меч – твоим мечом, рукам моим дай свою силу, ноги мои сделай крепкими, чтобы разил я врага без устали, и коня дай своего, чтобы вынес меня из боя. Сделай меня неуязвимым для стрел и мечей вражеских, чтобы я с победой вернулся и принес тебе богатые дары.

На алтарь Перуна волхв положил внутренности животного – желчный пузырь и печень. Только не хотел разгораться костер, и дым шел не к небу, где обитали боги, а стелился понизу. Волхв не отступал, раздувал огонь, и добился своего: жертвенные дары в языках пламени выстрелили брызгами прямо в лицо волхву.

Понял Вещий Олег: поход на земли Абассидского халифата может обернуться поражением. Скрепя сердце Олег отправился на поклон к Темным Вершителям.

* * *

…Следом за Длинноносым Олег вошел в святилище. В пещере стоял удушливый запах ароматических масел, дыма и жженой конопли.

– Что-то мы часто вынуждены ради тебя бросать свои дела, – проворчал Длинноносый.

Олег не ответил на упрек, смолчал. Сейчас он не хотел никаких препирательств, стычек и ссор. Слишком многое поставлено было на карту.

Служители Тьмы подали Вершителям красные плащи, и ритуал начался.

– Мы собрались, чтобы выслушать Вершителя Олега Вещего, – объявил собравшимся Верховный Вершитель Тьмы, когда жертва была принесена, и восхваления отзвучали.

Олег закрыл глаза и мысленно призвал на помощь бога Велеса.

– Вы, конечно, знаете, – после минутной паузы произнес Олег, – что Аббасидский халифат не пропускает моих купцов на караванный путь, который проходит через их земли. Этого им мало: эмир ограбил ладьи и казнил торговцев. Чтобы покарать эмира, я собрался в поход на Нефтяной берег. Боги открыли мне, что я потерплю поражение, если вы не поможете мне.

– Не понимаю, чем может помочь тебе Совет Тринадцати. Это твой жребий, тебе и исполнять его, – заключил Верховный Вершитель Тьмы. – Круг Сварога у тебя, узнавай по звездам будущее, призывай на помощь богов и духов и меняй свое будущее. Это в твоей власти. Разве этого недостаточно? Или боги отвернулись от Вещего Олега?

Олег прикрыл веки, погасил закипающую ненависть.

– Нет, боги не отвернулись от Вещего Олега. И вы убедитесь в этом, когда я пройду по Дону в Волгу, а оттуда в Сурожское море. Но вы должны знать: наши боги теряют силу в присутствии Единого Бога христиан. Так мне сказал Мике, а Мике был лучшим среди нас.

– Если боги не отвернулись от тебя, ты сможешь пройти по землям халифата, а если отвернулись, наша помощь ничего не изменит, – постановил Верховный Вершитель, и Совет Тринадцати единодушно его поддержал.

Теперь Олег знал наверняка: Вершители Тьмы боятся его возрастающей власти.

Волхв едва удержал себя от желания отомстить этим безмозглым служителям Тьмы прямо здесь и сейчас. Они ошибаются, если думают, что могут так поступать с ним, Вещим Олегом.

– Тупицы, – пробормотал Олег, покинув своды пещеры. – Сидите по своим норам и боитесь высунуть нос. Откуда вам знать, что происходит вокруг? С такими служителями христиане скоро сотрут нас с лица земли. Ничего-ничего, скоро я поквитаюсь и с вами.

* * *

…Чуть не каждый день с верфей спускались на воду корабли, флотилия росла, войско прибывало, и это прибавляло Вещему Олегу уверенности. Мысль, что нужно отказаться от задуманного похода, приходила волхву все реже, пока совсем не покинула его. В конце концов, война – это всегда жертвы. Поражение – это тоже опыт. Рюрик, с которым он ходил на Париж, Гамбург и Царьград, был непревзойденным воином, смелым и удачливым. Рюрика любили боги, хотя он не особенно служил им. Другое дело он,