плоскогорье, где сливались реки Карасу и Аракс. Правителю едва хватало дня, чтобы объехать свои владения.

Орехи, киш-миш, редкие сорта гранатов, мед – все, чего желает душа, находили в этом благословенном месте путешественники.

Подобно лавине русы устремились вниз, в ущелье.

Как хищник терзает свою добычу, так северные варвары растерзали Ардебиль.

Они награбили больше, чем могли унести – боги сказали Олегу правду. Телеги и мулы стали самым востребованным товаром, за них легко платили жизнью подданные правителей Саджидов.

Воротившись в Хазарское море, русы один из островов превратили в базу, свозили сюда награбленное и делили добычу.

Ширваншах Али ибн аль Гайтам призвал добровольцев, усилил флотилию купеческими судами и вышел против захватчиков.

Весь флот Ширваншаха вместе с ним самим отправился на дно моря.

Так прошла зима, на Хазарской реке стал трещать лед. Теперь на время оставим нашего героя в Хазарском море, и перенесемся в Итиль.

… Свидетельства крайней жестокости русов, их бесчинств на землях Ширваншахов и Саджидов приходили в Итиль, и Ратмир лишился покоя. «Если бек отдаст Олега сарацинам, мне путь в Киев будет заказан. Руки Ольги и Игоря дотянутся до моего горла, где бы я ни спрятался», – размышлял хан.

Худшие опасения Ратмира подтвердились: в Итиль к беку прибыли послы Аббасидского эмира с требованием отомстить за пролитую исламскую кровь.

Бек Аарон призвал Ратмира к себе.

– Русы залили кровью земли правителей Саджидов и Ширваншахов, – пожаловался бек Ратмиру, – и поставили меня в тяжелое положение.

– Я разделяю скорбь моих земляков и родственников, – осторожно согласился Ратмир.

– Так угодно Богу, – возвел к потолку глаза бек. – Сарацины в моей гвардии уже требует крови русов за кровь своих близких. Придется отдать им Олега. Иначе меня сочтут предателем.

По сведениям, которые доставлял Ратмиру верный человек из лагеря русов, Олег утопил флот Ширваншаха и собирается восвояси.

– Олег привезет богатые дары. Какая тебе выгода отдавать его сарацинам, Светлейший?

– Выгода прямая. Во-первых, мы сохраним мир с соседями и мир в собственном каганате. А во-вторых, получим всю добычу хакан-руса. И в придачу его самого…

Сердце Ратмира оборвалось. Мимо Итиля плыли ледяные торосы, берега Хазарской реки вскрылись. Вот-вот армия Олега пойдет мимо столицы вверх по реке…

Ратмир поклонился беку:

– О, мудрейший, мудрость твоя не знает равных.

На слабеющих ногах хан вышел из покоев бека и кинулся к Вельдраде.

– Я погиб, Вельдрада! Спаси меня, – хватая колдунью за юбки, умолял хан Ратмир. – Я тебя озолочу, не перед чем не постою. Хочешь, возьму тебя в жены?

Хохот Вельдрады сотряс стены шатра.

– Я же тебе в матери гожусь, хан! – веселилась колдунья. – Ты не дрожи, все сделаю и так. Только забери у Вещего Олега Небесный Круг и «Седьмую книгу Соломона».

– Как я их заберу?

– Об этом пусть твоя голова болит, – пожала плечами хазарская ведьма.

– Хорошо! Скажи, где Круг и книга находятся, и я принесу их тебе.

– Книга в сундуке, а Круг в ладанке на груди у волхва, – зловещим шепотом произнесла старуха. Больше хан спросить ничего не успел, Вельдрада погрузила его в сон.

Проведя обряд, колдунья разбудила хана.

– Ты вернешься в Киев, дорогой Ратмир. Все будет хорошо, если ты поклонишься богам русов.

– Как? – Ратмир растерялся от неожиданности. – Я верую в Аллаха, а они поклоняются истуканам. Зачем мне менять мою веру?

– Чтобы выжить, – просто объяснила Вельдрада. – И не забудь про Солнечный Круг и книгу. Если ты нарушишь обещание, я тоже нарушу свое.

С чумной головой Ратмир покинул шатер. В сердце его жило только одно желание: бежать и бежать немедленно. Если не хакан-рус, то бек убьет его. И оба за предательство!

… Море и ветер переменились, и Олег понял, что пора уходить. Протрубил рог, и флотилия русов подняла якоря и покинула то, что осталось от страны Ширван.

Вот на правом берегу Волги-Хазарской реки показались минареты соборной мечети, и Олег велел бросить якорь. Растянувшись по реке, флотилия замера. Ладьи с добычей для бека Аарона встали под разгрузку.

Это был не самый лучший для Хазарии день.

Бек ждал возвращения армии русов, но обещанные дары не радовали бека. Хакан-рус был врагом, и врагом сильным. Каган-беку совсем не хотелось задерживать флот Олега под Итилем, но его желание ничего не значило. На карту была поставлена судьба Хазарии и его собственная жизнь!

Сарацинские военачальники недвусмысленно дали понять, что Аллаху угодна смерть неверных. На всякий случай бек тайно отправил жену и дочерей в Царьград.

Напряжение стало почти осязаемым, когда первые драккары русов встали напротив Итиля.

Итиль возвышался над рекой, ощеренный и неприветливый. Из каждой бойницы за русами наблюдали сотни пар глаз. Песах со своими лучниками держал наготове стрелы.

На берегу русов встречали гвардейцы Аарон-бека. По их непроницаемым лицам ничего нельзя было понять.

И потянулись от реки к городу телеги с обещанными дарами для каган-бека.

Бек Аарон принял послов, благодарил за дары:

– Хакан-рус Олег держит слово, – похвалил бек завоевателя, – и мы тоже держим слово. Передайте хакан-русу Вещему Олегу мое приглашение: мы просим хакан-руса посетить Итиль и принять наши дары.

Стоя на носу головного драккара, Олег смотрел на город, ждал возвращения послов. День клонился к закату. На сердце было неспокойно.

Как обычно, из воздуха возник Чернокрылый, Олег ощутил холод за спиной.

– Что?

– Бек не хочет ссоры, – сообщил дух. – Он примкнет к победителю.

– Чтоб тебе пропасть! – разозлился Олег. – Разве не я победитель?!

– Слушай богов, они скажут тебе все, мой господин. – Чернокрылый растворился в надвигающихся сумерках.

От досады Олег только сплюнул за борт. Обереги и заговоры, перевоплощения и пророчества – он испробовал все, а будущее было затянуто пеленой! Не иначе, происки Тринадцати Вершителей…

Шум и крики у противоположного борта привлекли внимание волхва.

Стражники втянули на палубу хана Ратмира. Без всякого почтения поволокли полумертвого от страха, мокрого, продрогшего хана к Олегу.

Увидев Ратмира, Олег поморщился: изнеженный киевский наместник выглядел как вор и бродяга. Грязный, мокрый, со спутанными волосами, в изорванном кафтане, босой.

– Великий князь, – еле слышно бормотал хан, – как я рад тебя видеть. Уходи домой. Сарацины требуют твоей головы, и бек Аарон не сможет отказать им. Сарацин большинство в его гвардии.

– Уведите нашего гостя, дайте ему одеяла и накормите.

– Князь! – Хан Ратмир попытался вырваться из крепких рук стражников.

– Не до тебя, хан, – прикрикнул Олег. Волхв увидел, как от городской пристани отплыли драккары послов.

Выслушав просьбу Аарон-бека, Олег кивнул:

– Я приму приглашение.

Безмолвный Труан жестом отдал команду, корабельщики подняли якорь. В знак мирных намерений устрашающую голову дракона сняли