Вещий Олег! Не было случая, чтобы он потерпел поражение! И не будет! Олег твердо верил: боги помогут ему и на этот раз. Назло Совету Тринадцати он вернется победителем.

В один из весенних дней под звук барабанов и рога началась погрузка на драккары.

Флот отходил от берега в строгой очередности.

Сначала отплыли ладьи Валтта, Годива и Потаны с пехотой, за ними следом подняли якоря лучники Инегелда и Фоста. Замыкала караван конница Фарлафа и Гуды.

Сменялись гребцы, ладьи шли без отдыха, вешняя вода придавала скорость и облегчала ход. Последний раз задобрили богов на киевском капище и пустились по Днепру в Русское море.

– Внезапность – наше оружие, – наставлял Фарлаф молодых. Он делился воспоминаниями о бесстрашном Рюрике, перед которым преклонялись молодые воеводы.

В лимане борта ладей нарастили и вышли в Русское море. Беспрепятственно обогнули Крым, и вот уже пресные воды Сурожского моря ударяются о борта драккаров.

В устье Дона снова сняли щиты с бортов, на веслах пошли вверх. Мимо хазарской крепости Саркел прошли ночью. К утру были у Перевоза на речке Тишанке. Здесь причалили, лошадей и часть груза отправили сушей, облегченные драккары еще полдня плыли по речке, сколько могли. Когда же Тишанка измельчала, перегрузили все на телеги, поставили драккары на колеса и поволокли по степи до Волги. Дойдя до реки, повторили все в обратном порядке: спустили ладьи на воду, перегрузили на них с повозок груз. Наконец, снова пошли на веслах.

После волока и перевалки скольжение по воде казалось отдыхом.

Вот замаячили на правом берегу минареты соборной мечети Итиля. В дельте Хазарской реки, как хазары называли Волгу, встретила флот русов гвардия бека Аарона бар Беньямена.

Послы сошли на берег не без опасения, и опасение это было не напрасным.

При дворе бека не было единого мнения, пропускать русов или не пропускать на земли Аббасидского халифата. Иудейские военачальники спорили с христианскими:

– Ислам распространяется на наших землях, если его не остановить, скоро каганат будет платить дань Аббасидскому халифату, – настаивал Песах.

– Колдун и маг Вещий Олег отнял наши земли и лишил нас добычи с них. Мы не можем пустить его к сарацинам, – настаивал иудейский каган, – они наши родственники и земляки. Бойся бек того врага, который у тебя за спиной, а не того, который за морем!

Убедительная победа русов на Русском и Сурожском морях говорила о возрастающей мощи Руси. Выслушав обе стороны, бек Аарон бар Беньямен пригладил курчавую бороду.

– Под нашими стенами стоит враг. Сколько у него сил?

– Пять сотен кораблей. На каждом сотня вооруженных воинов, – просветил Ратмир присутствующих. – Самый последний мечник вооружен мечом либо франкским, либо русским, который выплавлен из стали, не уступающей дамасской. Это умелые и храбрые воины, они владеют тайной перевоплощения. Ни один из них не отступит, пока не убьет или не будет убит.

Бек Аарон рассудил:

– Русы бьют Византию в Понте Эвксинском и хозяйничают на Сурожском море. Вот, договорились с половцами и беспрепятственно прошли мимо Крыма. Если мы не пропустим их, они осадят Итиль и потребуют выкуп. А если мы их пропустим, они отомстят горным сарацинам за свои караваны и уйдут. В этом не будет нашей вины. Малое зло лучше большого.

Иудейские и христианские военачальники поклонились:

– Мудрейший, глаза твои устремлены в будущее, и ты видишь далеко.

Так Итиль дал добро на проход флота Вещего ОЛега в Хазарское море.

…Скорым порядком русы нарастили борта драккаров щитами, усилили паруса, и, поймав попутный ветер, флотилия устремилась к юго-восточному берегу Хазарского моря. Там, защищенный со всех сторон водой, раскинулся безмятежный и процветающий город-остров Абаскун.

Незадолго до рассвета войско высадилось на берег и разбилось на отряды. В каждом отряде были воины, владевшие навыком перевоплощения, кто в медведя, кто в волка или рысь, а кто в сокола.

И наступил для Абаскуна судный день. Город содрогнулся от бессмысленной жестокости завоевателей. Мощи натиска сопротивляться было бесполезно.

Христианская святыня Абаскуна – гробница Вениамина[24], была уничтожена.

Олег ненавидел «светляков», а здесь их было множество. «Светлячки» парили в воздухе над паломниками и служителями храма.

Паломников и служителей язычники убивали и топили в Хазарском море.

Покинув разоренный Абаскун, русы пошли вдоль Нефтяного берега на северо-восток. По пути высылали отряды для грабежей, всюду русы грабили, полонили или убивали жителей.

Города Гилян, Дейлем, Хорасан постигла участь Абаскуна.

Разграбив Нефтяной берег, русы вторглись во владения Ширваншахов – страну Ширван – и захватили несколько островов этой страны.

От пленных узнали Олег и военачальники, что в трех днях пути от моря есть сказочно богатый город Барда – торговый и ремесленный центр Аббасидского ханства.

Город Барда славился тканями, в особенности шелками, а крытые рынки ломились от диковинных фруктов и овощей. Там размещался монетный двор, где персидские наместники чеканили серебряные монеты. На этот лакомый кусочек покушались арабы, ромеи и хазары. Настал черед русов.

Воеводы загорелись желанием взять город. Требовался проводник, но никто не хотел вести русов в горы. Тогда на рынке Хорасана русы схватила торговца рабами – это был хазарский купец из евреев. Купца доставили в шатер Олега.

– Ты ходил на Барду? – поинтересовался волхв.

– Ходил, – ответил дрожащий купец.

– Значит, знаешь дорогу и сможешь провести мои войска.

Купец упал в ноги волхву.

– Хакан-рус, пощади! Я ходил в Барду с караваном. Я плохо помню дорогу!

– Страх освежит твою память, – пообещал Олег.

Под угрозой смерти купец повел отряды русов к Барде.

Дойдя по морю до Куры, отряды высадились на берег и пошли по хорошо укатанной, местами выложенной булыжником широкой дороге – это был «Великий шелковый путь». Этой дорогой возили товары купцы с севера и юга, с востока и запада.

Но и третий день перехода не привел русов к желанному городу. Заподозрив предательство, они избили купца и стали угрожать ему немедленной расправой. Потеряв рассудок от страха, несчастный клялся, что завтра утром русы увидят Барду, и ему сохранили жизнь.

На счастье утром русы на самом деле обнаружили город. Он лежал в ущелье, затерянный между снежными вершинами потухших вулканов и горными пастбищами, фруктовыми садами, виноградниками и минеральными источниками. Город-мечта, город-изобилие.

Заколов пленного купца, русы так и не узнали, что это была не Барда. Это был Ардебиль.

Столица владений правителей Саджидов, – караванный город Ардебиль мало чем уступал Барде.

Вокруг города шла мощная оборонительная линия – каменная крепостная стена и глубокий ров. В центре укрепления находился дворец правителя.

Родом Саджиды были из Халифата и исповедовали ислам. Их земли лежали на