— Да отцепись ты уже от девушки, — пришёл на выручку Джо. — Видишь же, что ей не нравится.

— Разве? — удивился Тео и заглянул мне в глаза: — Лина, скажи честно, тебе не нравится?

— Ну-у… — протянула я, окончательно растерявшись, но тут Стэнли начал пихать нас в спины:

— Давайте скорее, а то нам ещё купаться, и в академию вернуться надо до полуночи.

— Да, — поддакнула я и поспешила следом за хохочущим Джо. Он дождался, когда я с ним поравняюсь, а потом тихо проговорил:

— Если Тео заставляет тебя с ним водиться, моргни три раза. Я освобожу тебя из этого плена.

— Нет, всё нормально, — поспешила пояснить я. — Просто мне непривычно такое поведение, если ты понимаешь, о чём я. До вчерашнего дня мне не доводилось бывать нигде, кроме родной деревни, а там несколько иные правила хорошего тона.

— Скажу тебе по секрету: здесь тоже иные. Тео действительно распускает руки.

— В самом деле? — я взглянула на одногруппника, который теперь о чём-то препирался со Стэном. — Мне он показался довольно милым, хоть и несколько… наглым.

— Вот точно! — воскликнул Джо. — Будет слишком наглеть, кричи. Я тебя спасу.

И усмехнулся, глядя на меня сверху вниз. И хотя в его словах чувствовалось нечто вроде протекции, мне почему-то стало не менее неуютно, чем под потемневшим взглядом Тео. Ощущение было такое, будто они все немного изменились с того момента, как увидели мою обновку на спине. И так как это изменение было мне не совсем понятно, с каждой минутой становилось всё более неловко.

Однако, это быстро прошло после первой же кружки сливочного эля. Он действительно был просто упоительно вкусным, и хмель в нём почти не чувствовался. Я и сама не заметила, как расслабилась и начала шутить вместе с новыми друзьями.

— Ну что, за встречу! — воскликнул Стэнли, поднимая свою кружку и мы, чокнувшись, одновременно отхлебнули снежно-белую жидкость.

— И отдельно — за столь милое знакомство, — Тео положил руку мне на плечи, но в этот раз я не стала смущаться или пытаться отодвинуться от него. Вместо этого хихикнула и приподняла кружку, чтобы наши бокалы со звоном соприкоснулись.

— Эй, я тоже так хочу, — Джо скинул руку Тео и прижал меня к себе, отчего мне стало так смешно, что я уже не могла сдержать смеха. Анжела протянула мне кусочек вяленого мяса:

— Ты закусывай, дорогая, закусывай, а не то к вечеру нам домой придётся уже труп тащить.

— Труп нам не нужен! — воскликнул Тео и залпом опустошил свой бокал. — Пойдём купаться, выветрится немного.

Джо глянул на карманные часы, не с первого раза запихнул их обратно в карман, не выпуская меня из своих объятий и добавил:

— Согласен, у нас осталось не так много времени. — Потом повернулся ко мне и тихим ласковым тоном уточнил: — Спинка не болит?

— Не болит, — отозвалась я. — Всё хорошо.

— Ну, вот и прекрасненько. Бармен! Посчитайте-ка нас, а!

Ещё некоторое время мы провели в баре. Тео с Джо продолжали препираться насчёт того, кто будет меня обнимать, а мне почему-то от этого было только смешно. Смешно и приятно. Как никогда раньше.

— Эй, а ты пробовала втроём? — весело спросил меня Стэнли, когда мы вышли из бара.

— Втроём — что? — смеясь, уточнила я.

— С двумя мужчинами сразу, — пояснил он.

— Пс, — шикнул Джо. — Ты что, не понял ещё?

— Чего не понял?

— Наша малышка — лакомый кусочек, и я собираюсь откусить от него первым.

— Слышь, — Тео угрожающе показал тому кулак.

— О-о-о, — уважительно протянул Стэн. — Так это даже ещё лучше, чем я думал…

Анжела почему-то пихнула его в бок, и Стэн не стал продолжать свою мысль. Я было открыла рот, чтобы ехидно поинтересоваться, о чём это он говорил, что Анжела тут же заткнула его, но их прервал Тео:

— У меня есть идея получше. Но! Пока что секрет. Расскажу, когда вернёмся в академию.

— И даже мне не расскажешь? — я подняла на него жалостливый взгляд, и Тео с улыбкой прикоснулся указательным пальцем к моим губам:

— Ни-ко-му. Но тебе понравится, вот увидишь.

В этот момент мы оказались у самого берега, на набережной, откуда каменные ступеньки бежали вниз, в самую воду.

— Ю-ху! — воскликнула Анжела. Она быстро спустилась по ступеням, в самом низу разделась догола и, оставив одежду висеть на перилах, прыгнула в беспокойную реку. За ней так же задорно отправился и Стэн.

— Что, совсем раздеваться? — я снова хихикнула.

— Конечно совсем, — Тео подбадривающе похлопал по моей спине. — Саргонов среди нас нет, чтобы быстро просушить твою одежду, а нам ещё в академию по воздуху возвращаться, если помнишь.

В его словах был смысл, и я засомневалась, стоит ли мне вообще купаться, тем более что вода наверняка холодная, но через минуту уже все четверо хлюпались в воде и призывно махали мне руками:

— Давай, малышка! Вода — парное молоко!

— Не трусь! Ты же Варгас, тебе вообще хорошо будет!

И в этом они тоже были правы. Я всегда мёрзла меньше, чем остальные.

Отчаянно сопротивляясь своему смущению, я поочерёдно скинула пальто, рубашку, ботинки, носки, штаны и бельё. Парни восторженно засвистели. Оказавшись обнажённой, я поторопилась спуститься в воду, где меня хотя бы не будет видно. Прыгнула со ступеньки в сторону, где не было препятствий, и с плеском погрузилась в удивительно тёплую воду. Потом всплыла и убрала мокрые волосы с лица.

— Ву-у-ху-у! — прокричала я и рассмеялась. Меня охватило удивительное чувство свободы, которое опьяняло куда сильнее, чем сливочный эль.

Луна уже поднялась над Лансфортом и давала достаточно света. В этом было что-то волшебное. И в высоких остроконечных крышах, и в удивительно тёплой воде, и в отблесках луны, и в силуэте академии вдали, и в прикосновениях проплывающих мимо товарищей. Моему восторгу не было предела.

— Хорошо же? — спросил Тео, поймав меня за талию.

— Обалденно! — прокричала я и, подчиняясь внезапному порыву, обхватила его за шею и, подпрыгнув, обхватила ногами его бёдра.

— Эй, крошка, а ты не промах, — заметил он, играя бровями.

И тут я снова услышала его. Зов дракона. Дракона, запертого глубоко внутри, который никак не мог вырваться наружу, но так отчаянно нуждался в этом. Этот зов отзывался в теле сладостной тягой внизу живота, безумным желанием наполнить внутреннюю пустоту, соединиться с этим драконом, сделать это прямо сейчас! Я смотрела на его губы, сходя с ума от желания прикоснуться к ним, и чувствовала, что он тоже страстно желает того же.

И мы уже почти сделали это. Но в последний момент перед моим внутренним взором появилось лицо Райнера.