В тамбур вошел проводник из соседнего вагона.

— Когда Бологое? — обратилась к нему женщина.

— Через пять минут.

Александра бросилась в купе. Стараясь не будить соседей, запихнула в сумку мелочи, которые успела вытащить перед сном, и выскочила в коридор. Подошла к проводнице, возившейся с ключами у туалета:

— Я здесь сойду. Мне надо вернуться в Москву. Когда встречный поезд?

— Поезда все время идут, — ответила та. На ее равнодушном сонном лице не отразилось ни любопытства, ни удивления. — Садитесь в любой, билет купите у проводника.

И через полчаса Александра стояла в коридоре другого поезда, мчавшегося в Москву. Выгодная сделка в Питере срывалась лишь из-за того, что женщина поддалась влиянию приснившегося кошмара и перестала отличать реальность от бредовых видений. Но ей казалось, что принято единственно правильное решение.

В Москве Александра оказалась в пять утра. Толком не поспав ночью, женщина тем не менее ощущала прилив сил. В поезде она несколько раз звонила Лизе, но трубку не брали. Это еще больше убеждало Александру — что-то случилось. Телефон, настойчиво трезвонящий в ночи, должны были услышать.

Ни Светлане, ни Олегу художница решила не звонить. Это тоже выходило за рамки разумного. Кто мог быть ближе девушке, чем мать? Кого, как не друга семьи, первым делом извещать об опасности, звать на помощь?

Доехав на только что открывшемся метро до автовокзала, Александра села в первый автобус, оправляющийся в область, в тот городок, рядом с которым располагался дачный поселок Лыгина. Автобус шел почти пустой. Пассажиров всего двое — она и небритый мужчина, развалившийся на заднем сиденье и спустя несколько минут громко захрапевший. Александра сидела, уронив голову на грудь, лишь изредка открывая глаза и отмечая взглядом очередную веху на пути. На шоссе в сторону области пробок не было. Когда автобус въехал в черту города, женщина встала у дверей, боясь пропустить нужную остановку.

Сойдя, Александра помедлила, жадно вдыхая сырой утренний воздух. Светать еще не начинало, чернильная синева неба линяла медленно и чуть заметно. На остановке напротив толпились люди, собравшиеся на работу в Москву. Мимо то и дело проезжали такси, их в этот час было много. Подняв руку, художница остановила машину.

— А не боитесь? — спросил молодой шофер, едва женщина уселась на заднее сиденье и объяснила, в какой именно дачный поселок направляется.

— Что значит?.. Чего бояться? — насторожилась она. Вопрос ей не понравился.

— Там, говорят, человека убили на днях. Зарезали в собственном доме.

— Мм… — неопределенно промычала Александра, делая вид, что читает сообщения в своем телефоне. Она собиралась попросить шофера подождать ее, и говорить ему правду явно не стоило.

— Не знаете? — Парень обрадовался, встретив неосведомленного слушателя. — Весь город гудит! Этот дачник, москвич, был знаменитый профессор, что ли.

— Очень интересно, — скупо вымолвила Александра. Она немного успокоилась, сообразив, что парень знает историю с чужих слов и вряд ли догадается, куда именно везет пассажирку.

— Занимался всякими древними науками… — с воодушевлением продолжал таксист. — То ли археолог, то ли историк… Собирал коллекции. Химичил что-то. Прожил тут лет семь, все один. Конечно, у нас всякие людишки водятся… Но чтобы приличного человека в своем доме зарезать, такого еще не было. Не верите? Это пришлые сделали.

— Почему вы так думаете?

— Своим-то зачем? — глубокомысленно изрек парень. — Если бы он кому поперек горла встал, не ждали бы семь лет. У нас по разным шалманам отребья полно. И пропащие, спившиеся, бродяжки разные. Полиция их теперь трясет. Зря…

— А вы бы среди кого искали? — полюбопытствовала Александра.

Последовала пауза. Такси уже давно тащилось по разбитой дороге, ныряя в выбоины, которые, из-за их многочисленности, невозможно было объезжать. Машина двигалась очень медленно, ее прыжки напоминали метания лодки в бурю, между высоких волн.

— Да в двух словах не сказать, — произнес вдруг парень, когда художница уже и не ждала продолжения разговора. — Ведь покойник был непростым человеком, это все у нас знали. Сарафанное радио сработало. Продавщице знакомой в магазине что-то сказал, пошутил вовсе, может… А глупая баба всем разболтала. Он вроде бы эликсир бессмертия искал… Не вру, правда так говорят! Вот его и убили. Сами понимаете, кто.

— Кто?! — воскликнула женщина, подпрыгнув на заднем сиденье и прижав к груди сумку. — Не понимаю!

— Ну… Он вроде бы темные силы призывал в своем домике. Соседи видели кое-что, слышали…

Можете не верить, но в ближайших домах люди жить перестали, с тех пор как он там обосновался. Жутко, ну! Место глухое, он делал что хотел.

— А что соседи видели? — подалась вперед Александра. — Что конкретно?

— Всякое… Хотя он окна завешивал, но в деревне все равно не спрячешься. Он вызывал духов… Это должно было плохо кончиться!

И таксист провел ребром ладони по горлу.

— Но его ведь убили не духи, — напомнила ему Александра. — Это сделал человек.

— Человек бы его не мог убить, — веско возразил таксист.

— Почему это?!

Женщину поразил неожиданный приступ мистицизма у водителя подмосковного такси. Но еще больше потряс ее ответ, прозвучавший все так же авторитетно:

— У него на шее был талисман, понятно? Продавщица увидела, не утерпела, спросила, что это? А он объяснил, что вещь веками передавалась в его семье, из поколения в поколение. Кто этот талисман при себе носит, тот умеет заглядывать в будущее. Значит, он всякую опасность мог предвидеть заранее.

— Может быть, он врал, — с содроганием произнесла женщина, невольно дотрагиваясь до ворота свитера, под которым была спрятана подвеска.

— Зачем ему врать? — спокойно ответил парень.

— Поедемте скорее! — взмолилась Александра, вспомнив свое видение в поезде.

— Рад бы в рай, да грехи не пускают. — Таксист кивнул на дорогу, освещенную светом фар: — Видали асфальт? Того гляди, без подвески останешься. Повез только из любезности, мне ваши сто рублей могут боком выйти! Нет уж, придется тащиться.

Наконец въехали в поселок. Ни единого огня, сколько ни вглядывалась Александра, видно не было. Она уже хорошо помнила дорогу и указывала таксисту, куда ехать. Снег успел растаять, машина едва-едва ползла по грязи, разбрызгивая лужи. В конце концов остановилась в проулке.

— Подождете? — дрогнувшим голосом спросила Александра. — Всего пару минут. Я заплачу за ожидание.

— За ожидание я ничего не беру, — нахохлился парень. — Но только вы недолго.

Он не попросил расплатиться за поездку в один конец, и это обнадежило женщину. «По крайней мере не удерет! Я сойду с ума, если останусь тут одна еще раз!»