— Интересно, о чем и кто это такие, — заметил Литвин.

— Угу, это бы нам не помешало, — кивнул я и тут же разглядел вышитые на одежде красные кресты.

— Млять! Только поговорили о них! — выругался я.

— О ком? — не понял Литвин.

— О Чистильщиках! — я вновь выругался. — Только поговорили и они тут как тут. Сколько уже брожу по Хрусту, и ни разу их не видел, ни в городе, ни в окрестностях. Но только ты мне о них рассказал, как…

— Что?

— Похоже, уходят, — ответил я, — да, точно, уходят.

— Вот и славно. Чистильщики нам тут вообще не надо.

— Они нам вообще нигде не надо! — заметил я. — Ушли и ушли. Нам, кстати, тоже пора.

Долго собираться нам не пришлось. «НКВД» сложили и унесли вглубь пещеры, туша медведя в леднике не испортится, пусть так и лежит. Вообще, великолепно получалось — не надо давиться сухпайками, ведь всегда под рукой есть куча мяса. К слову, очень жесткого, но нам не привыкать, колонисты к разносолам не приучены.

Рамы, на которых сушили шкуры, тоже занесли в пещеру — нечего им стоять на видном месте, да и вдруг дождь пойдет — размокнут, и тогда придется новые делать.

Выдвинулись мы около 10 утра. Хоть вещей у нас было и не много, но вот свертывание лагеря, скрытие следов нашего пребывания здесь потребовало немало сил и времени.

Мы начали обратный путь: вновь перешли реку вброд, вновь двинулись вдоль рощи. Уже на выходе нас вновь подкараулили волки, но застать нас врасплох им не удалось. Перебили, как в тире, без всяких проблем.

Ну, а затем вновь начался скучный процесс добычи шкур. Разве что в этот раз мне помогал Литвин — я ему выделил одного волка. А что, пусть учится. Не все же мне одному корячиться?

Ближе к обеду мы справились. Тащить шкуры в город я поленился, поэтому Шендр аккуратно свернул все четыре шкуры и закрепил на ветке, метрах на четырех от земли на приметном дубе (или как тут это дерево называть?). Хотя, к чему гадать, дерево было очень похоже на земной аналог, как по форме листьев, так и плодами — вполне себе обычные орехи, разве что раза в полтора больше привычных. А еще цвет листьев был иной — скорее оранжевый, чем желтый или красный. Впрочем, таких оставалось немного, в большинстве своем дерево успело сбросить листву и вся она покрывала землю под раскидистыми ветвями.

Мы решили, что сейчас тащить в город необработанные шкуры не имеет смысла. Сдать их за бесценок — это глупо, когда за обработанные можно будет получить гораздо больше. Ну, а если мы все же, по каким-то причинам не будем обрабатывать шкуры в дальнейшем, то эти трофеи заберем со следующего рейда. Думаю, не испортятся за такое время.

Мы продолжили путь и почти добрались до города. Однако, когда я уже отчетливо видел стены Речного, на нашем пути появилась группа людей, идущая в нашу сторону.

Пока до них было далеко, я достал дальномер и поднес к глазам.

— Черт!

— Что там? — спросил Шендр.

— Опять Чистильщики! — ответил я и снова взглянул в дальномер. — Нет, никакой ошибки быть не может — я отчетливо видел красные кресты на одежде.

— Санитары леса, мать их! — пробурчал Литвин.

— Надевайте капюшоны! Мик! Ты иди позади нас.

Мы перестроились — впереди шли налегке Шендр и Литвин, ну а я пер весь груз, как и положено уважаемой «кукле».

Когда мы с Чистильщиками почти поравнялись, они вдруг остановились, отступили к обочине по обе стороны, словно пропуская нас.

Мы, не останавливаясь, двинулись вперед.

— Эй, вы! — окликнул нас один из Чистильщиков, здоровенный лоб лет 20 на вид.

Мы молча двигались вперед.

— Вы что, глухие?

— Что надо? — Шендр остановился и уставился на говорящего.

— Поговорить надо.

— Нам с вами не о чем говорить.

Чистильщик набычился и явно собирался сказать что-то обидное. Но в разговор вмешался его «коллега», выглядящий несколько старше. И как мне показалось, опаснее — вытянутое, сухое лицо, на котором сложно было прочитать хоть какую-то эмоцию, короткий ежик волос, уже покрытых сединой, и холодные, расчетливые глаза убийцы. Картину дополнял шрам на пол-лица, который лишь подчеркивал первое впечатление — этот тип успел побывать в переделках, и он крайне опасен.

— Успокойся, парень, — миролюбиво сказал он Шендру, — мы ищем кое-кого. Не встречался ли вам колонист в самодельной броне?

— Самодельной? — удивился Литвин.

— Именно, — кивнул Чистильщик.

— Нет, не видели, — ответил Шендр и попытался двинуться вперед.

— Ты уверен? — Чистильщик схватил его за локоть, не позволяя продолжить путь.

Шендр не успел ответить.

— А это что у вас? Пустышка? — вдруг спросил молодой Чистильщик, указав на меня.

— Кукла, — ответил Шендр.

— Богомерзкое создание! — сказал молодой Чистильщик и потянулся за оружием.

— Оп-па! Уборщики! А что это вы тут делаете? — раздался голос.

И мы, и Чистильщики повернулись — неизвестно откуда появились трое бойцов, неплохо экипированных, с оружием навскидку. Говорил мужик лет тридцати, одетый весьма странно — кожаная куртка, джинсы, заправленные в сапоги и широкополая шляпа, которая, кажется, называлась «стэтсон». На плече мужика покоилась здоровенная винтовка с оптическим прицелом, на боку висел пистолет весьма необычной формы, чем-то напоминающий мой энергопистоль. Мужик флегматично жевал жвачку, но было видно, что он очень внимательно наблюдает за всеми Чистильщиками. С обеих сторон от него стояли двое бойцов. Первый, молодой, высокий, худощавый парень в накидке, под которой я разглядел одежку, очень похожую на мою, но явно качеством повыше. Оружие у него было поскромнее, чем у говорившего, но тоже не плохое — дробовик. Причем не чета профуканному мной «Ремагу». Второй спутник «ковбоя» больше напоминал бывалого солдата — камуфляж, добротный бронник, наплечники и наколенники. В руках, стволом вниз, он держал штурмовую винтовку. К сожалению, я не особо разбираюсь в видах и моделях современного оружия, но уж больно специфично она выглядела, и я вспомнил, где видел подобное — похожее оружие купил для себя Иваныч. Вот только этот автомат выглядел намного новее и совершеннее, не говоря уж про кучу всевозможных приблуд, прикрученных к оружию.

— Мы — Чистильщики, — холодно поправил ковбоя Чистильщик в возрасте.

— Да похер! — флегматично ответил ковбой. — Так что вы тут делаете?

— Это не ваше дело, законники, — уже сквозь зубы ответил Чистильщик.

— М — да? — хмыкнул ковбой. — Сейчас будет моим. Хай, Шендр!

— Привет, Тэкс.

— Что от вас хотят мусорщики?

— Они кого-то ищут, — пожал плечами Шендр, — да, видимо, никак найти не могут. А тут увидели у нас «куклу» и понеслось.