– Боже мой, как я ужасно выгляжу! Ну конечно, сначала –скандал с твоей бывшей, потом – акробатика на малярной люльке…

– Не трогай это зеркало! – Леня развернул зеркалообратно и включил зажигание. – Ты же не хочешь попасть в аварию?

– Но я не хочу и выглядеть огородным чучелом! –оскорбилась Лола. – Я должна привести себя в порядок…

– В бардачке, кажется, есть другое зеркало, – пробормоталМаркиз, отъезжая от тротуара.

Лола открыла бардачок и завизжала так ужасно, что Леня едване врезался в столб.

– Ты с ума сошла?! – раздраженно проговорил он,тормозя. – Разве можно так кричать? Я же за рулем!

– Та… та… там… – дрожащим голосом проблеяла Лола, вцепившисьв плечо Маркиза.

– Ну что такое? – Леня повернулся к ней и едва сдержалкрик ужаса: из автомобильного бардачка выглядывала треугольная голубовато-сераяголовка с немигающими черными глазами. Узкий раздвоенный язык, плоские ноздри…

Змея приподняла голову и уставилась своими немигающимиглазами прямо в глаза Маркизу.

– Мама! – тихо, но отчетливо произнесла Лола,вцепившись в Ленино плечо ногтями.

– Отпусти! – проговорил Маркиз, почти не разжимая губ истараясь не дышать. – Больно же!

– Не могу! – отозвалась Лола, не сводя со змеиокруглившихся от страха глаз. – Она меня загипнотизировала!

Змея подняла треугольную голову и громко зашипела.

– Караул, – прошептала Лола. – Мамочки, сейчасумру. Или описаюсь…

– Подожди умирать, – прервал ее Леня. – Дай мнесвою сумку! Только все из нее вытряхни…

– Не могу пошевельнуться! – сердито отозваласьЛола. – Я же говорю – она меня загипнотизировала!

– Говорить можешь – значит, и шевелиться можешь! Дай мнетвою сумку, и я обещаю спасти тебя от змеи…

– Обманешь… – вздохнула Лола, но все же заставила себяпошевелиться. Дальше дело пошло бодрее: она осторожно, медленно, плавно взяла ссиденья свою сумку (огромную кожаную торбу с завязками, за которую заплатила вИталии немыслимые деньги), вытряхнула из нее целую груду самых разных вещей ипередала торбу Лене.

Маркиз перегнулся направо, распустил завязки и широкорастянул горловину торбы прямо перед змеей. Ужасная рептилия распрямилась какпружина и голубой молнией метнулась вперед. Лола взвизгнула так громко, чтовключилась сигнализация у припаркованного неподалеку «опеля». Леня молниеносноперехватил торбу за горловину и затянул завязки. Змея оказалась внутри.

– Все, – проговорил он, вытирая пот со лба тыльной сторонойладони, – она никуда не денется! Это просто счастье, что мы ее заметили,прежде чем тронулись с места! Если бы это случилось на ходу, я от неожиданностимог потерять управление, и мы разбились бы! С одним моим клиентом именно такоенесчастье и случилось…

– И что нам теперь делать? – Лола испуганно смотрела насумку. – Давай выбросим ее вместе с торбой в Неву! Все равно я к этойсумке больше не смогу прикоснуться…

– Ни в коем случае… – Леня смотрел на торбу с таким видом,как будто неожиданно ему в голову пришла какая-то важная мысль. – Ясовершенно забыл… ведь у нас в работе «змеиное дело»…

– Что еще за «змеиное дело»? – процедила Лола сквозьзубы. – Почему я ничего об этом не знаю?

– Я не успел тебе рассказать, – отмахнулсяМаркиз, – некогда было… потом все расскажу…

– Никаких змей! Выбросим эту торбу и забудем о ней и о том,что внутри!

– Не получится! – Маркиз не сводил глаз с шевелящейсяторбы. – И дело вовсе не в твоей сумке. Кто-то решил нас припугнуть. Нораз уж эта змея попала к нам в руки, мы должны выяснить, откуда она взялась.Сейчас мы поедем к одному моему давнему знакомому, который неплохо разбираетсяв змеях… – Он собрался положить сумку на сиденье между собой и Лолой.

– Убери сейчас же эту гадость! – вскрикнула Лола,вжавшись спиной в сиденье. – Я не могу сидеть с ней рядом! Ты хочешь моейсмерти? Ты же прекрасно знаешь, как я боюсь змей! До обморока, до судорог, доголовокружения…

– Ну вот, ты снова говоришь как настоящая актриса, значит,последствия стресса прошли. Кроме того, ты также боишься мышей, пауков,лягушек…

– Неправда, лягушек я не боюсь!

– Ладно уж, – смилостивился Леня, – так и быть, мыс тобой поменяемся местами. Ты сядешь за руль, а я буду держать сумку со змеейи следить за ее поведением… и твердо обещаю не выпустить ее из сумки!

Лола со вздохом согласилась, и они поменялись местами.

Леня занял пассажирское место и удивленно проговорил,разглядывая содержимое Лолиной сумки, высыпанное на сиденье:

– Чего только у тебя там нет… ну, косметика и прочие дамскиештучки – это понятно, но зачем у тебя в сумке лежали сувенирная открывалка дляпива, щипцы для орехов и расписная матрешка?

– На всякий случай! Я же не устраиваю разборки по поводутого, что валяется у тебя на столе!

Оставив за собой последнее слово, Лола выжала сцепление, иони поехали к старинному Лениному знакомому, цирковому артисту на пенсииЛеонтию Лаокоонскому.

Лаокоонский жил в небольшой отдельной квартире висторическом центре города, с видом на Екатерининский канал и собор НиколыМорского. Эту квартиру он получил еще в советские времена по той простойпричине, что никакие соседи не соглашались жить в одних стенах с его партнерамипо номеру – питонами и удавами.

Лола наотрез отказалась идти в квартиру Лаокоонского попричине отвращения к любым змеям, даже неядовитым, и осталась в машине. Маркизподнялся на пятый этаж и позвонил.

Лаокоонский открыл дверь почти сразу. Это был крупный,грузный старик с красивыми, подкрученными на концах усами. Одет он был вшерстяной спортивный костюм, хотя в его квартире царила немыслимая духота.

– О, Леонид! – радостно воскликнул старик. –Какими судьбами? Раздевайтесь… у меня тепло…

– Тепло – это не то слово! – проговорил Маркиз, вытираяпот со лба. – У вас тут прямо Африка…

– Ну, Леня, ты же знаешь, мои питомцы боятся холода… Пойдем,выпьем чаю…

– Да у меня тут кое-что покрепче есть. – И Леняпротянул хозяину квартиры купленную по дороге бутылку коньяка.

Глаза Лаокоонского загорелись. Он и в прежние времена был недурак выпить.

Они прошли в просторную кухню, большую часть которой занималогромный террариум. Дно его было покрыто песком и неприхотливой зеленью, средикоторой лежали сухие коряги. Только внимательно приглядевшись, Леня заметилсреди зелени и на корягах несколько крупных, неподвижно застывших змей.

Хозяин квартиры поставил на стол два бокала, тарелку с сыроми нарезанным лимоном.