– Кто – он? – осведомился Леня, нагоняязаказчика. – Мне кажется, нам с вами пора поговорить начистоту! Зачем выменя наняли? Зачем вы рассказали мне всю эту невероятную историю? Неужели выдумали обвести меня вокруг пальца? Ведь вам, должно быть, говорили, что я –профессионал высокого уровня!

– Я надеялся на вас. – Евгений замедлил шаги иобернулся к Лене. – Я думал, вы спасете меня от него… поможете мнесправиться… но он… он вас перехитрил… он всегда добивается того, чего хочет!

– О ком вы говорите? – раздраженно проговорилМаркиз. – В какую игру вы играете?

– Поздно! – Евгений скривился, по его лицу пробежаламучительная судорога. – Поздно! Он скоро появится… и тогда все будеткончено! Зря вы приехали!

– Хватит этих загадок! – Маркиз остановился и схватилзаказчика за плечо. – Вы сейчас же ответите на мои вопросы!

– Да… да… – с заметным трудом выдавил из себя Евгений ивзялся рукой за ручку двери. – Он ответит… я отвечу…

Голос его странным образом изменился, и лицо начало менятьсяна Лениных глазах. Оно вытянулось, окаменело, черты его обострились, в нихпоявилась непривычная жесткость. В глазах загорелся темный огонь.

В ту же секунду Евгений распахнул дверь комнаты, откудапахнуло влажным тропическим жаром.

– Заходите, – пригласил он Маркиза незнакомымнасмешливым голосом. – Здесь вы многое узнаете… вы ведь хотели докопатьсядо истины?

Леня машинально шагнул вперед, не отводя взгляда отудивительно изменившегося лица заказчика.

– Он обратился к вам, потому что надеялся, что вы поможетеему избавиться от меня. Глупый человек! Он не понимает собственной выгоды! Я –это лучшее, что в нем есть! Я вел его к счастью, богатству, известности – а онхотел от меня отделаться! Но это ему, разумеется, не удалось. Дело в том, что явсегда побеждаю. Видите ли, он рассказал вам историю не до конца… тогда, вдетстве, когда он с отцом приезжал к змеиной матери…

Ночью Жене понадобилось встать. Он брел в темноте, отыскиваявыход в сени, но случайно толкнулся не в ту дверь и оказался в маленькой темнойкомнате, которую освещал оплывший свечной огарок. В углу комнаты на корточкахсидела хозяйка.

Женя хотел окликнуть ее, но пригляделся и с ужасом увидел,что старуха склонилась над блюдцем с молоком, из которого пьет огромная змея.Еще две змеи свернулись кольцами на полу в углу комнаты, словно ожидая своейочереди.

Варвара Тихоновна что-то негромко проговорила и погладилазмею. Та подняла голову, уставилась на хозяйку немигающим взглядом и высунулаузкий раздвоенный язык.

Потом она повернула маленькую треугольную головку ивзглянула прямо в глаза маленькому испуганному мальчику.

– Подойди, – сказала старуха не поворачиваясь.

Женя хотел убежать, но не мог пошевелить и пальцем.

Немигающий змеиный взгляд, словно мощный магнит, притягивалего.

Мальчик сделал шаг вперед, потом еще один шаг и остановилсятолько возле Варвары Тихоновны.

– Дай свою руку, – приказала знахарка.

Мальчик безвольно протянул ей правую руку. Варвара досталаоткуда-то нож и коснулась остро заточенным лезвием Жениного пальца. На пальцевыступила капля крови, набухла и упала в блюдце с молоком. Красная каплярастеклась, растворилась в белом. И тогда змея опустила голову и принялась питьмолоко.

В ту же секунду Женя почувствовал в груди какое-то жжение… иеще холод, невыносимый, мучительный холод.

– Не бойся, – прошептала знахарка, взяв мальчика заруку. – Он будет помогать тебе… будет приходить, когда тебе понадобитсясила…

– С тех пор я прихожу к нему… раньше это случалось редко,но в последнее время – все чаще и чаще… я помогаю ему, делаю за него то, на чтоу самого Евгения не хватает сил…

– Помогаете убивать? – негромко спросил Маркиз.

– Если нужно, – насмешливо ответил заказчик. –Цель оправдывает средства. Змеиный ключ должен стать нашим, и тот, кто встанету нас на пути, погибнет! Это, кстати, касается и вас!

Только теперь Леня смог отвести взгляд от лица Евгения –если, конечно, этот человек был Евгением – и оглядеться вокруг.

Комната, в которой они находились, была жарко натоплена иярко освещена тяжелой старинной бронзовой люстрой и несколькими огромнымилампами. По полу этой комнаты ползали десятки змей.

Большие и маленькие, однотонные и пестрые, серые, какноябрьский день, и яркие, как тропический закат, они покрывали пол шевелящимсяковром…

Леня и его спутник стояли на крошечном пятачке свободногопространства.

Маркиз похолодел. Он не смог бы сделать ни шагу, не наступивна змею. А чем это закончится, нетрудно было предугадать. Молниеносный бросок,укус – и мучительная смерть!

– Вы сумасшедший! – проговорил Маркиз, едва шевелягубами и боясь шевельнуться. – Вы помешаны на змеях…

– Я вовсе не сумасшедший! – злобно выпалилбезумец. – Я всегда добиваюсь желаемого, и змеи помогают мне в этом!

– Ну да… это ведь вы тот самый «змеиный киллер», которыйдержит весь город в страхе?

– Разумеется! – На лице безумца появилась гордаяулыбка.

– Но так не может продолжаться вечно! Рано или поздно они ивас могут укусить!

– Никогда! – Преступник усмехнулся. – Они знают,что я такой же, как они… Я одной с ними крови… в моих жилах течет холоднаязмеиная кровь…

– Кровь? – повторил за ним Маркиз. – Разве она такважна? Вас, например, не остановило то, что в жилах вашего дяди текла такая жекровь, как у вас… а ведь вы с ним были так близки!

– Дядя… мне пришлось это сделать… – Лицо безумца сноваперекосилось, как будто по гипсовой маске пошли мелкие трещины. – Мнепришлось… он не хотел… я не хотел этого! – Последние слова прозвучали каккрик боли, и сквозь перекошенное лицо преступника снова проступили чертыЕвгения. – Я не хотел этого! – повторил он и в ужасе огляделся посторонам, как будто впервые увидел эту комнату. При виде змей лицо егоисказилось от страха и отвращения. – Змеи… змеи… везде эти змеи… –прошептал он и неловко попятился.

Маркиз хотел остановить его, но не успел: крупнаяжелтовато-серая змея раздраженно зашипела, подняла плоскую голову и метнуласьвперед.

Казалось, она только слегка коснулась ноги Евгения, но егоколени подогнулись, глаза подернулись мутной пленкой, и он упал на покрытыйзмеями пол.

Маркиз на секунду прикрыл глаза, чтобы не видетьпроисходящего.

Но прятать голову в песок было не в его правилах.

Он снова огляделся. Бесчисленные змеи кишели вокруг него.Пока они не обращали на человека внимания – говорят, что змеи видят только то,что движется. Но не может же Леня стоять неподвижно целый день! Рано или поздноон потеряет сознание, упадет, и тогда – неминуемый укус и смерть…