– А что это у тебя в сумке? – заинтересовался он,приглядевшись к шевелящейся торбе в Лениных руках.

– Да вот хотел показать вам одну змейку… – виноватопроговорил Маркиз. – Заползла, понимаете, случайно… теперь не знаю, что сней делать. Домашние, знаете ли, не очень одобряют присутствие в квартиреядовитых змей…

– Как я тебя понимаю, Леня, как я тебя понимаю! Меня воттоже никогда не понимали, так что в итоге пришлось выбирать – змеи или семья…ну, я, конечно, выбрал змей… – Лаокоонский взял в руки торбу и распустилзавязки.

– Осторожнее, умоляю вас! – Леня на всякий случайпопятился.

Старый артист спокойно запустил руку в сумку и вытащилоттуда извивающуюся змею.

– Осторожно! Она вас укусит!

– Да ничего она мне не сделает! – Лаокоонскийусмехнулся в усы. – Леня, это самый обычный подвязочный уж!

– Уж? – переспросил Леня. – Значит, он неядовитый?Не представляет опасности?

– Абсолютно, – успокоил его старик и почесал змеинуюспинку. – Вот ты для него представляешь большую опасность!

– Это еще почему?

– Потому что не имеешь никакого представления о правильномуходе за ним! Он очень редкий и ценный, занесен в Красную книгу, и его надоберечь… держать в тепле, в просторном террариуме, правильно кормить… если егокормить только мясом и мышами, у этого ужика будет авитаминоз! Ему непременнонужно время от времени давать лягушек, они для него – главный источниквитаминов… но пока, должен тебе сказать, он в отличном состоянии… смотри, какойгладкий! Какие отчетливые, яркие полосы! – И Лаокоонский сунул ужа Маркизупод нос.

– Я рад за него, – пробормотал Леня, невольнопопятившись. – Значит, судя по цветущему виду, до сих пор он находился вхороших руках… Может быть, вы знаете в чьих?

– Прямо не знаю, что тебе ответить… – протянул Лаокоонский,и Маркиз понял по его лицу, что он чего-то недоговаривает.

– Леонтий Федорович! – взмолился Леня. – Если бы янашел хозяина, я вернул бы ему ужа, и он снова был бы окружен заботой… вы жесами сказали, что за ним нужен грамотный уход!

– М-да… – задумчиво отозвался старик. – Дело в том,что, как я уже сказал, этот вид ужей занесен в Красную книгу, поэтому отлов ихи продажа категорически запрещены. Значит, он никак не мог попасть сюда поофициальным каналам…

– А в нашей стране он не водится?

– Что ты, Леня! Он живет только в Америке, да и там сейчасчрезвычайно редок! Так вот… есть один человек, большой профессионал, но не владах с законом. Может достать под заказ любую змею, пусть из Красной книги,пусть вообще вымершую, лишь бы за нее хорошо заплатили. Этот ужик мог попасть внаш город только через него.

– И вы знаете его координаты? – спросил Маркиз, не веряв свою удачу.

– Знаю… – протянул Лаокоонский с тяжелым вздохом. –Ладно, записывай. Только лучше не говори, что узнал их от меня… он оченьосторожен!

– Значит, не слишком осторожен, если все же упустил этогоужа…

Леня записал телефон и адрес змеиного торговца и разлил побокалам коньяк.

Они немного посидели, вспомнили прежние цирковые дни, иЛаокоонский вытащил из ящика стола колоду карт:

– Ну что, может, сыграем по маленькой? Как в прежниевремена?

– Нет, Леонтий Федорович! – Маркиз взглянул начасы. – Меня в машине ждет человек!

– Так что же ты не привел с собой этого… человека?Познакомил бы…

– Он… она очень боится змей, – признался Леня.

– Ну ладно, тогда не буду задерживать… – с сожалениемвздохнул старик.

– Можно я оставлю пока у вас ужика? До тех пор, пока ненайду его хозяина?

– Конечно! – гостеприимно согласился ЛеонтийФедорович. – Думаю, ему у меня понравится…

По сведениям Лаокоонского, подпольный торговец змеямипроживал на Десятой линии Васильевского острова. Леня остановил машину возленужного дома. Он решил нанести первый визит под видом эксцентричногопокупателя, который хочет завести у себя дома экзотического гада. Лола наотрезотказалась идти с ним в «змеиное логово» и снова осталась в машине. Маркизподошел к двери подъезда, прочитал номера квартир. Как обычно в таких старыхдомах, эти номера шли без всякого порядка. На первом этаже находилась третьяквартира, на втором – первая и шестая, на третьем – вторая и четвертая. Нужногоже пятого номера вовсе не было.

– Чего ищешь, молодой человек? – прошамкалаостановившаяся рядом с Леней сгорбленная старуха, опирающаяся на клюку. В левойруке она держала пластиковый пакет с надписью «Спортмастер».

– Да вот пятую квартиру никак не могу найти, – честнопризнался Маркиз.

– Это гадюшник, что ли? – Старуха смерила Ленюподозрительным взглядом. – А тебе зачем?

– Повестку ему нужно вручить, – соврал Маркиз.

– Повестку? – переспросила старуха, и лицо еепотеплело. – Давно пора! Судить паразита и на зону! А то, понимаешь,виданное ли дело – полный дом гадюк развел!

– Так где эта пятая квартира? – напомнил Леня.

– А это ты сейчас зайдешь в подворотню, через двор-топройдешь, там еще подворотня будет, и в той подворотне аккурат его квартира инаходится… гадюшник этот самый. Только уж ты постарайся, чтобы непременно егопосадили!

– Ну, это, бабушка, уж от меня не зависит! Мое деломаленькое, повестку вручить, а там как получится…

– Откупится, паразит! – И старуха сплюнула на землю.

Леня под пристальным взглядом бдительной старухи вошел подарку, пересек небольшой двор, посреди которого ржавел старенький «Запорожец» исидели друг против друга две пестрые кошки.

Войдя под вторую арку, он увидел низкую, обитую железомдверь, на которой действительно масляной краской был выведен номер «пять».

Должно быть, когда-то здесь располагалась дворницкая, иподпольный торговец «живым товаром» занял это помещение, благоприятствующее егоопасному и незаконному бизнесу.

Леня надавил на кнопку звонка, расположенную рядом с дверью.

Заливистый звонок отчетливо раскатился по ту сторону двери,но никто на него не отозвался.

Леня подумал, что не застал торговца змеями дома, и хотелуже вернуться к машине, но вдруг заметил, что дверь неплотно заперта.

Это очень ему не понравилось, однако информация о змеяхнужна была ему как воздух, и Маркиз толкнул дверь.

Крутая лестница вела вниз, в полуподвал.

Здесь, как и у Лаокоонского, было очень жарко – змеи любяттепло.

Маркиз шел по короткому полутемному коридору, опасливопоглядывая под ноги – ему совершенно не хотелось наступить в темноте наядовитую змею.