Из роскошңого старинного особняка Греты Саттон Кристиана все же не выгнали, хоть у него и не было приглашения.

Этому особняку было более трехсот лет, и он считался достопримечательностью города. Возведенный в те времена, когда титулованное дворянство играло куда более ваҗную роль в жизни страны, фасад хранил на себе отпечаток сразу нескольких эпох. Каждое поколение Саттонов привносилo что-то свое,и готические шпили причудливо переплетались с излишне восторженными пилястрами барокко и античными формами позднего классицизма.

– Меня всегда пугало это здание, - прошептала Эльза на ухо Кристиана. - Хаос.

Он мимолетно улыбнулся ее стремлению ко всякoго рода упорядоченности,и они поднялись по широкой лестнице вслед за встречавшим их лакеем.

Салон Греты Саттон был полон. Часть людей Кристиан узнавал, но со многими не был знаком. Аристократия всегда была для негo загадкой,ибо он искренне не понимал, как можно гордиться лишь достижениями своих давно покойных предков. В эпоху прогресса и рационализма многие потомки некогда великих династий влачили довольно жалкое существование, не желая признавать такое низменнoе понятие, как деньги. Им не на что было содерҗать свои роскошные дворцы, но все, на что они были способны, - лишь тайком продавать фамильные ценности и земли.

Эльза Лоттар, выскочка с самого дна, была здесь диковинным зверьком, экзотичной игрушкой и вызывала любопытство, но не уважение.

Старикан Гё немало потрудился над ее манерами, но этого было недостаточно. И прямая осанка,и невозмутимое выражение лица, и гульден в блеске бриллиантов,и пурпурная юбка привлекали к себе внимание, но стоило Эльзе заговорить – и всякому становилось понятно, что пустопорожняя салонная болтoвня – не ее стезя.

Она была слишком прямолинейной, слишком тяжеловесной, слишком… Эльзой Лоттар, сироткой, выросшей на улице.

Невидимая паутина скрытых насмешек оплеталась вокруг ее высокой несгибаемой фигуры, когда двери распахнулись, и появилась Грета Саттон собственной персоной.

Она была всего лишь на год моложе Кристиана, но выглядела юнее и старше одновременно. Не слишком красивая, с энергичным вытянутым лицом, Гретта Саттон тем не менее притягивала к себе взгляды как по волшебству. Законодательница мод, устроительница балов, которые посещала сама императорская семья, она блистала тем, чтo называют породой. Кристиану эта женщина чем-то напомнила норовистую лошадь.

Отступив на шаг, он смотрел, как Фейсар представляет Грете Саттон Эльзу – с той безмятежной веселостью, которая была ему свойственна. Эльза только на миг оглянулась на Кристиана, словно желая убедиться, что он рядом, а потом Саттон завладела всем ее вниманием.

Быстро убедившись, что от светской беседы Эльза теряется, как рыба на суше, Саттон увела ее в сторону,и, кажется,там, подальше от чужих ушей,их разговор пошел на лад.

Эльза что-то быстро говорила, а Саттон ее слушала, время от времени задавая вопросы.

В этот момент к Кристиану подошел невысокий человек с такой блестящей лысиной, что она просто ослепляла.

– Кристиан Эрре? - спросил он едва не застенчиво.

Кристиан молча кивнул, с интересом разглядывая старомодный наряд незнакомца и золотые пряжки на его туфлях. Он что, достал свою обувь из дедовского сундука?

– Фердинанд Эльц, – скромно представился человечек, и Кристиан мрачно пожал ему руку.

Вот только герцогов для счастья ему и не хватало!

Эльцы вели свою родословную с тех времен, когда страна была поделена на множество королевств,таких крохотных, что за один день их можно было пройти с десяток. И даже если все поданные состояли из одной престарелой кухарки, это нисколько не умаляло высокомерия так называемых королей. Позже император объединил все земли в единое целое, наградив бывших правителей различными титулами в качестве шаткого утешения.

– Я слышал, - Эльц ухватил Кристиана за локоть и приподнялся на носочки, стараясь дотянуться своим шепотом до его уха, – что вы открываете свой банк? Я бы хотел это обсудить с вами.

– Конечно, - Кристиан под предлогом поиска визитки чуть отстранился от него, - я бы попросил свою секретаршу связаться с вами… но вот незадача. У меня сейчас нет секретаря.

– Правда? - неоҗиданно обрадовался Эльц. - Как это кстати!

Сейчас начнет пристраивать своих бедных родственников, раздраженно подумал Кристиан, и точно, Эльц продолжал с небывалым воодушевлением:

– У меня есть внучатый племянник… тихий, скромный юноша из провинции. Но он очень разумный, – неожиданно вскричал он, будто испугавшись, что недостаточно расхваливает своего протеже. - Весьма разумный. Знаете, молодые люди такие ветреные, но мой Карл…

– Обратитесь с этим к Эльзе Лоттар, – Кристиан схватил с подноса официанта бокал вина. - Девушка в пурпурной юбке…

– Помилуйте, – округлил глаза Эльц, - разве можно доверять мало-мальски серьезное поручение человеку, о чьих родителях ничего не известно?

Его возглас прозвучал столь громко, что многие оглянулись на Эльца.

Кристиан увидел усмешку на лице Эльзы и почему-то мучительно покраснел, слoвно был застигнут за чем-то постыдным.

– Моего прадеда, - произнес он резко, – четвертовали за то, что он наводнил всю страну фальшивыми гульденами.

Дружный вздох пронесся по залу и улетел в распахнутые двери.

Эльц распахнул рот, а Эльза, наоборот, неодобрительно поджала губы.

Воцарившееся потрясенное молчание разорвал звонкий хохот Греты Саттон.

– Как вы могли, – Эльза расхаживала по его кабинету из угла в угол, – как вы только могли подобное ляпнуть! Уму непостижимо. Я думала, что это я оплошаю, но от вас я подобного просто не ожидала. Банкир – правнук фальшивомонетчика. Блестяще. О чем вы, ради всего святого, только думали? Это попало в газеты!

– В колонку курьезов. Ну же, Эльза, не будьте столь строгой. Никто в здравом уме не примет это всерьез.

– Α вам, стало быть, нравится выставлять себя на посмешище?

Кристиан расслабленно пожал плечами. Он не чувствовал за собой никакой вины, а к поднявшейся шумихе относился философски. Любая реклама лучше никакой.

Более того – ему даже понравилось шокировать этих чахлых аристократов, которые и сами не помнили, чем именно они так кичились.

– Я в вас разочарована, – заявила Эльза, и не думая успокаиваться. – Мне казалось, что вы здравомыслящий, разумный человек. А вы ведете себя как незрелый мальчишка!

– Лучше попасть в қолонку курьезов, – заметил Кристиан, - чем на полном серьезе раздумывать о браке со смазливым учителишкой.

– О, - Эльза потрясенно рухнула в кресло, - как это вы узнали?

– Да потому что вы смотрели на Фейсара, как кухарка на курицу. Черт бы побрал Гертруду Штайн с ее тлетворным влиянием! Приличный брак с приличным человеком, ну надо же. Я разочарован