– Ты как? – спрашивает он.

Я временно перестаю метаться и твердо заявляю:

– Я хочу сдохнуть. К чертям собачьим прямо сейчас.

Он кладет руку мне на плечо и, прикусив губу, оглядывает все сборище, как будто тоже ищет, как бы мне отсюда выбраться. У меня вспыхивает слабая надежда, что он что-нибудь придумает.

На кухню пришлепывает Джейми. Я слышу, как босые пятки с чмоканьем отлипают от подошв ее сабо и прилипают обратно. Шаг – и чмок… чмок. Лучше бы она ходила в своих толстых шерстяных носках.

– Я принесла печенье. – Она кладет пачку на стойку. – «Джаффа кейкс».

Ненавижу «Джаффа кейкс».

– Джейми, какого черта здесь творится? Что это такое?

– Хизер решила устроить тебе встречу поддержки.

– О, е-мое, – вылетает у меня. Слышу из гостиной твое гнусное хмыканье.

– Дорогая, мне кофе. Две ложки сахара и молочка плесни, пожалуйста.

Входит Каролина в черных очках, закрывающих пол-лица.

– Боже, у меня жу-уткое похмелье. Эти крестины меня убивают. Ой, слушай. – Она шутливо хлопает меня по руке и громко шепчет: – А ты правда переспала с Лоуренсом прошлой ночью?

Меня передергивает. Знаю, Санди прекрасно все слышал, он стоит прямо у меня за спиной. Чувствую, как он впивается взглядом мне в затылок. Оборачиваюсь к нему, но он отводит глаза и делает вид, что занят. Берет поднос с чашками и уходит в гостиную.

– Ой! – До нее доходит, что ляпнула что-то не то. – Прости-прости. Я же не знала, что вы, это…

– Забей. – Устало тру глаза. – А ты, значит, тоже была в курсе насчет сегодняшней встречи?

Она кивает, достает две таблетки от головной боли и одним махом запивает их водой.

– Велели тебе ничего не говорить. Хизер хотела устроить сюрприз.

Внутри нарастает паника. Мне реально хочется бежать отсюда куда глаза глядят, но я смотрю на Хизер – она сидит во главе стола в своей лучшей блузке, сияющая, гордая до невозможности, что ей удалось все так замечательно устроить, глаза сверкают – нет, не могу я послать все это к черту. Придется терпеть.

Сажусь в кресло, которое оставили свободным для меня. Все взгляды устремлены мне в лицо. В твоих глазах пляшут смешливые чертики, ты, разумеется, наслаждаешься моими мучениями. Санди уперся взглядом в ножку стола, от его недавнего сочувствия не осталось и следа, он хмур и холоден. У Каролины глаза красные, как у бладхаунда, и, когда Джейми протягивает ей тарелку с печеньем, она отшатывается, словно это лисий яд.

Кевин безотрывно пялится мне в лицо, он слегка подался вперед, сложив руки на коленях, и явно пытается влить в меня позитивный настрой. Это меня раздражает. Его волосатые большие пальцы, вытарчивающие из сандалий, меня раздражают. Он весь меня раздражает, и точка. Лейла боится на меня смотреть, я это чувствую. Она покусывает нижнюю губу и озирается по сторонам, как будто спрашивает себя, почему не вышла замуж за человека с нормальными родственниками. По одну руку от нее сидит папа и сосредоточенно набивает неуклюжими пальцами эсэмэску. По другую с трудом втиснулся Санди.

– Вы знакомы? – спрашиваю я, и они одновременно кивают. Санди при этом на меня не смотрит.

Слово берет Джейми.

– Спасибо всем, что пришли сюда сегодня. Хизер нашла время, чтобы пообщаться с каждым из вас, она вложила очень много сил, а также организаторского таланта, чтобы наша встреча состоялась. Мы рады вас приветствовать. Прошу, Хизер.

Я сижу, поджав ноги и обвив коленки руками, это защитная поза, я знаю. Уговариваю себя, что делаю это все ради Хизер, для нее это полезный опыт. Она молодец, держится уверенно, даже слегка покровительственно. Я так ею горжусь, что едва не плачу.

– Спасибо вам, что пришли. Уже больше пятнадцати лет моя сестра Джесмин ходит на встречи моей группы поддержки и так мне помогает, что теперь я решила сделать то же самое для нее. Вы – группа поддержки Джесмин, ее друзья. – Она слегка смущена, очень собой довольна.

Я смотрю на своих гостей и чувствую, что у меня комок к горлу подкатывает. В этот момент ты подмигиваешь мне и отправляешь в рот целое печенье. Как же мне хочется тебя пнуть! То есть я непременно это потом сделаю, даже не сомневайся.

– Мы хотим, чтобы ты знала – мы все тебя любим и поддерживаем, и мы с тобой, – говорит Хизер и начинает хлопать.

Остальные присоединяются, некоторые с искренним энтузиазмом, Каролина тихонько, с похмелья ей мучительны громкие звуки. Ты залихватски свистишь. Папа смотрит так, точно готов тебя треснуть. Санди ведет себя отстраненно, будто его здесь нет, но я всем своим существом чувствую его присутствие, мне хочется все время на него смотреть, хочется оказаться как можно ближе, мое тело жаждет прикоснуться к нему.

– Моя младшая сестра Джесмин всегда была очень занятым человеком. Занятым-презанятым. У нее куча дел, а когда она свободна, то заботится обо мне. Но сейчас она не занята, а обо мне можно не заботиться. И ей нужно позаботиться о себе.

Слезы уже на подступе, я прячу лицо в ладонях, зарываюсь в колени и тихо говорю: «Хватит».

Все смотрят на меня. Я. Хочу. Умереть. Прямо сейчас.

Откашливаюсь, поднимаю голову и опускаю ноги на пол. Кладу ногу на ногу.

– Спасибо, что пришли. Вы все знаете, для меня это явилось сюрпризом, так что я не успела подготовиться, но я очень тебе благодарна, Хизер. Я знаю, ты искренне хотела мне помочь, спасибо тебе.

Буду придерживаться этой линии. Наболтаю всякой позитивной чуши, всех поблагодарю за конструктивную критику, всем поулыбаюсь, и – спасибо, до свидания.

– Мне было на самом деле тяжело потерять свою работу. Я ее любила, и последние полгода дались мне нелегко, я с трудом привыкала к тому, что, просыпаясь утром, чувствовала себя… невостребованной. Но сейчас я понимаю, точнее, я уже поняла, что на самом деле все не так плохо, как я думала.

Рассказать им про неожиданные аспекты, которые принесла мне безработица? Или это лишнее? Ты с интересом меня слушаешь, Кевин воодушевлен сверх меры, Санди сверлит взглядом ножку стола. Нет, не буду я говорить про свою садовую терапию. Это бы означало, что я признаю – мне нужна помощь, а я не хочу затрагивать эту тему.

– Итак, план следующий. – Я обращаюсь к Хизер, поскольку именно она была инициатором встречи, так что, если мне удастся успокоить ее, проблема будет исчерпана и мы можем расходиться. – Спокойно дождаться окончания отпуска и потом найти себе работу. Спасибо огромное, что пришли и поддержали меня, спасибо, что помогали мне раньше и помогаете сейчас.

Очень мило, весело и позитивно, никаких признаков беспокойства. У Джесмин все лучше всех.

– Вот это да, – нарушаешь ты воцарившееся молчание. – Как трогательно, Джесмин. И так проникновенно. Я реально ощутил, что ты испытываешь, разобрался в твоих переживаниях. – Голос переполнен сарказма. Ты запихиваешь в рот горстку чипсов, и я буквально ощущаю вкус сметаны с жареным луком. Сейчас меня вырвет.