– Пора.

– Хорошо, – ответила я и повесила трубку.

И, как это бывало не раз, я взяла себя в руки и сконцентрировалась на том, что следовало сделать. Горевать я буду потом. Хотя я не представляла себе, как смогу свыкнуться с мыслью, что Тейлора нет, особенно теперь, в отсутствие работы, которая могла бы отвлечь меня. Мне предстояли тяжелые дни и месяцы.

Я особенно переживала за наших посетителей и сотрудников. Ведь я уже знала, как трудно было возвращаться в библиотеку после смерти Бейкера. Но тогда, по крайней мере, у нас оставался еще один кот. На этот раз не будет никого. Сама атмосфера в библиотеке изменится раз и навсегда. Если раньше читатели и персонал могли утешиться, гладя Тейлора и прижимаясь щекой к его шубке, то теперь они будут лишены и этого. И, возможно, впервые в жизни я была рада, что я не в библиотеке.

Но прежде мне нужно было забрать Тейлора.

***

Был канун Рождества. Я подъехала к библиотеке и достала переноску из кладовки. Говорить мне ни с кем не хотелось. Пока я шла по коридору, кто-то из сотрудников произнес: «Мне жаль», другие же просто отводили взгляд.

Тейлор лежал, свернувшись клубочком, на своем привычном месте, на платке рядом с моим бывшим столом. Я уже собиралась взять его на руки, но передумала. Сначала мне нужно было сделать еще кое-что. Я знаком спросила разрешения сесть за компьютер.

Хоть я уже и не числилась в штате, это стало моей последней обязанностью в качестве официального представителя библиотеки. Вряд ли я могла просить кого-то сделать это за меня. Я села за компьютер и принялась печатать:

«Дорогой фан-клуб Бейкера и Тейлора,

я был так счастлив получать ваши письма. Мы складываем их в детской комнате в библиотеке, где я живу. Кто-то из вас спрашивал о моем возрасте. Мне 15 лет. А если считать по человеческим меркам, то все 105! Как видите, я уже очень старый кот. И чувствую себя не очень хорошо. У меня рак. Сегодня был плохой день, и Джен собирается приехать забрать меня и отвезти к ветеринару. Он усыпит меня, и я больше не буду чувствовать боли. Мне грустно, что я умру, потому что мне будет не хватать ваших писем. Я всегда с нетерпением их ждал, как и книг о знаменитых кошках, которые мисс Крамм посылала в библиотеку, надписав в них ваши имена. Каждый год мы вешали ваши украшения, сделанные к Рождеству и Хануке, на нашу рождественскую ель. Ангелочки, которых вы мастерили, так похожи на меня! И теперь я стану настоящим ангелом в кошачьем раю».

Я сделала паузу. Прошло уже два месяца с тех пор, как я последний раз сидела на этом стуле. Все казалось таким знакомым и в то же время бесконечно далеким. Так много финалов и так мало идей, что будет дальше.

«Я бы хотел, чтобы мисс Крамм прочитала вам книгу «Кошачий рай» Синтии Райлент. Скоро я попаду туда и увижу Бейкера. Все это время я очень сильно скучал по нему. Мне пора идти. Спасибо вам за то, что были моими друзьями. Фан-клуб Бейкера и Тейлора навсегда останется в моем сердце.

С любовью, Тейлор».

Я закончила письмо и принялась складывать его, как вдруг вспомнила еще кое-что.

Я не собиралась надолго зависать за столом, но без этой детали письмо было бы неполным. Я открыла ящик и достала печать в виде лапы и штемпельную подушечку. Обмакнув печать в подушечку, я сначала проверила ее на кусочке бумаги. Она была немного суховатой: вероятно, никто не пользовался ею после меня.

Я нажала посильнее и подержала чуть дольше и, теперь уже в последний раз, оставила автограф Тейлора в конце письма. Не знаю, как долго я держала печать прижатой к бумаге: в конце концов, это было последнее письмо Тейлора своему фан-клубу.

Наконец, я убрала печать, опасаясь, как бы не осталось клякс или бледных участков.

Печать вышла идеальной. Я подула на лист, чтобы чернила высохли, а потом сложила письмо и положила его в конверт.

Теперь я была готова.

Я осторожно взяла Тейлора на руки

и посадила в переноску.

На этот раз он не оказал мне

никакого сопротивления.

Покинув офис Боба, я вернулась в библиотеку, вычистила лоток, помыла миски и сложила игрушки Тейлора в пакет. Все молчали. В первую очередь люди не знали, что говорить, поэтому старались не попадаться мне на глаза. Но я также понимала, что они притихли, потому что знали: в библиотеке округа Дуглас больше не будет библиотечных котов.

Направляясь к выходу, я заметила висевшие на рождественской ели картонные фигурки Бейкера и Тейлора, которые прислал нам фан-клуб. Я почувствовала комок в горле. Дэн и Кэролин стояли у абонементного стола с мрачными лицами.

Выходя из библиотеки, я столкнулась с женщиной, которую не узнала. Возможно, она была новой посетительницей или кошачьим туристом. В любом случае я догадывалась, каким будет ее первый вопрос, как только она переступит порог библиотеки: «Где Тейлор?» или «Где ваш знаменитый библиотечный кот?».

И второй раз за день я вздохнула с облегчением, радуясь, что я уже не работаю там.

Каким-то образом мне удалось доехать пару кварталов до дома без происшествий. Как только я закрыла за собой дверь, я тут же рухнула без сил на диван. Мисси Мэк запрыгнула ко мне, и я зарылась лицом в ее шерсть.

О смерти Тейлора, как и о смерти Бейкера, сообщалось в некрологе, размещенном в газетах и журналах по всей стране. Мы захоронили его прах рядом с прахом Бейкера и поставили памятную табличку.

И снова нескончаемым потоком пошли открытки со словами сочувствия, книги и телефонные звонки. Но теперь уже я не читала и не отвечала на них, а слышала обо всем от Констанции и Кэролин.

И я опять порадовалась, что вышла на пенсию. Я вспомнила, как пыталась заставить себя сделать хоть какую-то работу в течение первых нескольких недель после смерти Бейкера: посетители и кошачьи туристы то и дело напоминали нам о нашей невосполнимой потере своими вопросами о нем.

Но тогда у нас, по крайней мере, был Тейлор. Теперь, три года спустя, в библиотеке не осталось ни одного хвостатого сотрудника. И я знаю, что это больно ударило по каждому.

– Все хорошее когда-нибудь заканчивается, – сказала Кэролин Линде Хеллер, репортеру газеты «Рекорд-курьер». – Все в библиотеке сейчас расстроены, и даже сильнее, чем когда умер Бейкер, потому что теперь-то все точно кончено. Нам было хорошо эти пятнадцать лет, и нам очень жаль, что все осталось в прошлом. Но даже если бы мы попытались найти замену нашим котам, это все равно были бы не Бейкер с Тейлором.