на кровати. Руки девушки были закинуты за голову и прикованы к витому изголовью кровати золотыми наручниками.

— Сейчас, Аста! Сейчас я тебя отцеплю, — успокаивающе проговорила Сюста, быстро вынимая из прически металлическую шпильку и присаживаясь рядом с Астой на кровать. — Я знаешь, сколько раз отцепляла себя сама, ууу! Хозяин, бывало, уйдет и забудет про меня! Так я учёная стала, шпилька-то всегда с собой, научилась их отмыкать! Дотянусь, бывало, вытащу шпильку и свободна! — приговаривала девушка, пытаясь открыть наручники. Замки не поддавались.

Сюста обратила внимание, что тело Асты стало как будто полупрозрачным.

— Магия что ли в этих наручниках, — добавила расстроенно. — Никак не отмыкаются. Те-то, что меня хозяин приковывал, простые были, а эти, вишь, больно мудрёные. Точно говорю тебе, магия в них! Потому ты прозрачная сделалась. Пропадаешь совсем!

Аста согласно кивнула, с ужасом разглядывая своё полупрозрачное тело.

От открытого окна донесся неясный шум.

Сюста обернулась и столкнулась взглядом с высоким блондином в неглиже. Девушка удивлённо ахнула, прикрыв рот ладошкой. Хорошо, что не взвизгнула, а ведь могла! Но парень показался ей настолько привлекательным, что даже будь он разбойником, она ничего не имела бы против.

Блондин подхватил с пола покрывало и обмотался им ниже пояса. Решительно шагнул к кровати, немного отодвинув Сюсту в сторону.

— Аста, милая! — произнес парень негромко. — Ты в порядке? — осмотрел исчезающее на глазах тело девушки.

Аста кивнула и негромко замычала, попытавшись приподняться.

Парень посмотрел на наручники и на шпильку, которой Сюста пыталась их отомкнуть.

— Есть золотая шпилька? — спросил он девушек. — Такая же, но золотая?

Аста закивала и попыталась вытащить из своей прически шпильку с жемчужиной.

Блондин вытащил шпильку из прически Асты, пальцы его засветились золотым сиянием и через минуту наручники вспыхнули золотом и открылись, так просто, словно он открыл их родным ключом.

Сюста смотрела на происходящее, затаив дыхание, потом спросила:

— Ты как сюда попал-то? Высоко ведь!

— Сейчас не время объяснять, — доброжелательно, но твердо ответил блондин. — Благодарю вас, милая тисса, за то, что помогали Асте.

Сюста зарделась, ей была приятна благодарность такого интересного мужчины.

— Да ну, что там, — смущенно пробормотала девушка. — Это Аста спасла меня. Я уже помирала.

— И все же, прошу вас, примите от меня небольшой знак благодарности, — блондин снял с шеи медальон — золотую чешуйку. — Вы сможете выручить за неё хорошие деньги и уйти из этого дома.

Сюста с благодарностью приняла чешуйку и спрятала в карман плаща.

Аста посмотрела на свои, вновь обретшие плотность, руки, едва смогла ими пошевелить и снова невразумительно замычала.

— Затекли руки-то, — пробормотала Сюста и принялась быстро разминать руки Асты от кончиков пальцев и выше.

Блондин произнес какое-то слово на совершенно непонятном тарабарском языке, и вдруг Аста сказала:

— Леннарт! — и обняла блондинистого красавца.

— Аста, нам нужно уходить, — через минуту произнес красавец. — Я обернусь. Ты сможешь за меня держаться?

Девушка кивнула, готовая бежать куда угодно, лишь бы с Леннартом.

Потом спохватилась и обняла Сюсту:

— Спасибо тебе, Сюста! Послушай, а летим с нами? В Академию. Найдется для тебя работа и там.

Сюста улыбнулась, смахнула с лица слезу умиления и отрицательно качнула головой:

— Есть еще, чем тут заняться. Летите, ребята! Будьте счастливы!

Блондин вышел на карниз, и уже через мгновение тело его заволокло вихрем огненно-золотой дымки. Золотой дракон подставил девушке шипастую шею, и Аста взобралась по ней на спину огромного ящера.

Мгновение, и ящер пропал, стал невидимым вместе с Астой.

Сюста задумчиво постояла у окна, затем подошла к кровати и, сняв плащ, вытащила из ножен тонкий и узкий золотой стилет. Положила стилет под подушку.

Села на край кровати и снова задумалась. В руках у девушки были золотые наручники.

* * *

Понтус Роар поднимался по лестнице своего городского особняка и был очень доволен собой. Да и как быть недовольным, ведь он только что выдержал часовой риторический поединок с самим герцогом Тарбеном, известным психологом и стратегом.

И Тарбен ушел ни с чем! Понтус расхохотался, ликуя от своих метких ответов на острые выпады опекуна Асты.

Роар надеялся, что из его ответов разумный Тарбен сделает для себя необходимые выводы о позиции Понтуса и оставит их с Астой в покое.

В конце концов, Понтус вполне может и жениться. Конечно, когда девушка станет немного сговорчивее. Но об этом герцог Роар не переживал вовсе. Все его жертвы смирялись со своей участью рано или поздно. Уж он-то, Понтус, отлично умел усмирять! Но так будет даже забавно, куда интереснее, чем покорность жертвы на первых этапах общения.

Мысли его потекли в приятном предвкушении процесса укрощения. Сама мысль о том, что Аста находится здесь, в его доме, прикованная к кровати его наручниками, дарила наслаждение и будоражила воображение так, что герцог Роар, сдерживая возбуждение, незаметно для себя самого ускорил шаг.

Поднявшись на третий этаж, он достал из кармана ключ и попытался открыть дверь комнаты, в которой запер Асту. Дверь оказалась незапертой.

Странно, он точно помнил, что запирал комнату! Рванув дверь, Понтус замер на пороге.

На кровати сидела Сюста. На коленях у девушки лежали золотые наручники.

Понтус задохнулся от ярости! Шагнув внутрь комнаты, он в краткий миг преодолел расстояние до Сюсты, схватив девушку, рывком поднял её на ноги. Наручники грохнули об пол.

— Где она?! — с вскипающей яростью прошипел в лицо Сюсте.

— Кто?! — вытаращила на него непонимающий взгляд девушка.

— Не строй из себя дуру, Сюста! Тебе не идёт! — в бешенстве заорал герцог. — Девушка, что была прикована к кровати!

— Не понимаю, хозяин, о ком вы, — честно таращилась на Понтуса Сюста.

— А так?! — сквозь стиснутые зубы злобно выплюнул хозяин и врезал наотмашь бедняжке по лицу. Сюста отлетела в сторону, ударившись головой о стену. Упала на пол.

Понтус шагнул к ней, всмотрелся в её лицо.

— Не знаю, хозяин, — жалобно глядя на мучителя, проскулила девушка, отрицательно качнув головой.

Понтус пнул её в живот, довольно сильно. Сюста скрючилась, подтянув колени, защищая живот. Тогда Понтус пнул её под зад. Второй раз. Третий. Четвертый.

Сюста дёргалась, но лежала молча, привычно втянув голову, обхватив её руками.

Наконец, Понтус выдохся. Сел на кровать. Свесив голову, обхватил её руками, упершись локтями в колени. Затем расхохотался:

— Я идиот! Идиот! — заорал в приступе бешенства. Схватив с пола наручники, швырнул их об стену. — Он просто меня отвлек! Заговорил мне зубы! …дракон! — Понтус грязно выругался. — Понятно, что ты не могла их открыть.

Сюста приподнялась, ползком доползла до наручников и также ползком осторожно приблизилась к Понтусу. Стоя перед Понтусом на коленях,