а значит, и голову забивать тоже нет нужды. Но в процессе обсуждения разных нюансов родилась мысль. А это стоит отметить!

- Слушай, Том, а вот ты назвал нашего нового знакомого живым источником, это что значит? – пока длинномер не слышал меня во сне, поинтересовался я у грока. – Это типа из-за слияния со стихией он стал ее источником в самом прямом смысле?

- Да, именно. – кивнул каменюка, а потом ка-а-а-а-к понял! – Ты хочешь пройти инициацию тьмой через него?

- Ну, а чего? – пожал я плечами. – Или там в описании сказано, что можно только неживые источники юзать?

- Нет, этого там точно не сказано… А это значит, что да, можно. – задумчиво протянул троллий гном. – Но вот о таком я точно пока не слышал! А значит, и неизвестно, что после этого будет.

- А давай тогда попробуем, пока он дрыхнет. – подмигнул я учителю. – Потом будет, что другим шаманам рассказать.

- У тебя уже пять ступеней из восьми. – на всякий случай напомнил наставник. – Если что, терять будет обидно.

- И если что, то все их можно заново тут перепройти. – пожал я плечами. – Камень света у меня останется, а базальта этого твоего можно и с собой нагрести, так что можно будет даже не спускаться за этим. Кстати, о нем…

С этими словами я вытряхнул с таким трудом добытый именной кристалл и положил рядом с собой.

- В руки брать не буду, чтоб опять лампочкой не стать. – пояснил я свои действия. – Если что, положишь на него мою руку. А то я не уверен, что даже в симуляторе светляк будет слушаться и питаться шаманской волей.

- Эх, допрыгаешься ты. – усмехнулся Томкарл. – Ну да ишак с тобой. Ступай во тьму, ученик!

И вновь стандартный загрузочный глюк… А нет, не стандартный! Помимо полосы загрузки была надпись.

«Внимание! Разблокирован скрытый ивент!»

«Ну надо же, сам создал протокол – сам и нашел! Кто-бы сомневался… Но раз уж ты догадался использовать в качестве источника стихии живое существо, то и испытание, и награда будут особенными. Хе-хе-хе. >:D»

И все. Никаких описаний тех самых особенностей, уточнения условий, намеков на награды. Ничехуя. И только я хотел возмутиться данным фактом, как загрузка закончилась, и меня вышвырнуло в пустыню с белоснежными барханами.

«Ну, что тут у нас?» - раздался в моей голове голос Томкарла. – «Есть отличия?»

- Пока не знаю, но при загрузке система на это намекнула. – ответил я ему и пересказал прочитанное. – Есть мысли?

«Пока нет.» - ответил шаман. – «Ну, давай, иди куда-нибудь, или делай.»

Поскольку других вариантов особо не было, кроме как поджариться на солнцепеке, я последовал этому совету. А чтобы было удобнее осмотреться, я решил забраться на самую большую гору песка. Матерясь и погружаясь в весьма воздушный песок, я таки забрался на вершину и как мог, встал в полный рост. Вокруг до самого горизонта чередовались барханы и бежбарханные овраги. Ни оазисов, ни кактусов, ни вяленых тушканчиков. Ну, или что там в пустынях водится? Верблюды и арабы? Вот их тоже не было.

Хотя, вру. Вон, что-то изможденное забралось на соседний бархан, и кубарем скатилось вниз, к подножию моего куличика-переростка. Похоже… Похоже на человека в белом плаще! И что, надо его спасти от палящей жары, создав тьму прямо под палящим полуденным солнцем? Да я скорее сам завялюсь!

- Чувак, держись! – помахал я ему рукой. – Щас тоже скачусь и попить синтезирую!

Но скатиться мне не дали. Песок под ногами зашевелился, и я упал на задницу. А на том месте, где я только что стоял, возник человек. Просторная легкая светлая одежда. Как… Ну да, как у арабов, только не балахон до земли, а шаровары, как у Аладдина. Пара изогнутых сабель на поясе слева, и готовое к касту заклинание в левой руке. Правой рукой он прямо на ходу вытаскивал оружие. На меня он даже не взглянул – все его внимание было обращено к тому человеку внизу. И не только его – вокруг также из песка возникали похожие фигуры. Внешне почти не отличались – лишь оружие было разное, да разный цвет готовящихся заклинаний в руках. У нескольких даже посохи были, как у магов!

И вся эта толпа дружно рванула к тому чуваку. Или чувихе, так, в одежде, не разобрать. Но не заглядывать же под одежду – вдруг все же чувак? Ну да ладно, не до этого. Это ж все мое испытание? Значит, надо быстрее решать, что делать. Явно это все неспроста.

Говорят, в очень адреналиновых ситуациях наше восприятие может ускоряться. Где я это слышал? Хрен его знает. Может вообще сам придумал. Но именно сейчас нужно было решение принять очень быстро, а времени не хватало. И, наверное, именно поэтому оно начало замедляться. Или ускоряться? Не, ускорялся я. А время – замедлялось.

Тряхнув головой, я сосредоточился на деле. Не, однозначно все это построено так, чтобы мне нужно было спасти того человека. То, что это не гуманоид какой-нибудь типа зверолюдов, было уже понятно по лицу, которое он показал, приподнявшись на руках и оглядев возникшую вокруг толпу. Пусть нижняя половина рожи и скрывалась за повязкой, но точно – это человек. Даже не эльф, там разрез глаз другой. Обычный загорелый европеец.

Ладно, не обычный. У обычных глаза если и черные, то только радужки. А у этого чернота заполняла глазницы полностью. Стоп. Неужели это история обращения нашего нового знакомого??? И что, мне нужно вмешаться, чтобы он не стал вот такой хреновиной? А смысл? Блин, думай, думай, думай!!!

Время двигалось все медленнее и медленнее. Вот разбойники (или кто они там) уже не даже не бегут, а еле-еле перебирают ногами. Вот песчинки у них под ногами взлетают и медленно парят, не спеша упасть обратно. А измученный странник начинает источать тьму. Медленно над ним взлетает непроглядно черный купол, и почти сразу по этому куполу ударяет сразу несколько мощных огненных ракет. Медленно взлетает пламя взрыва, и купол разлетается клочками. Правда, клочки эти для меня летят также заторможено, словно это невесомые клочки пищевой пленки.

Маг тьмы даже не ругается. С него слетела маска, и видно, как он злобно сжимает зубы, поднося к губам черный флакон.

- Стой, не пей! – почему-то я решил, что именно благодаря