Именно потому Хирург перевел регулятор батарей на полную мощность, выставил фокусировку на самый тонкий игольчатый луч, ударил не в проем, а по переборкам, наугад. И попал! Вновь раздались громкие крики - враги, прятавшиеся за стенами генераторного отсека, не были неуязвимы!

Однако развить успех ему просто не дали. Видимо, устав бороться с наглецом-смертником, спецназовцы поперли напролом. Всем скопом появились в дверном проеме, и тут не спас ни верный глаз, ни крепкие нервы, ни мощный игольчатый луч.

Хирург еще попал, раз или два, но голубые искры и красные стрелы уже терзали его собственное тело, безжалостно рвали на куски. Было очень больно - так больно, что он потерял способность мыслить здраво. Почему-то вдруг подумал: надо давить на спусковой крючок что есть мочи, пока не закончится заряд батарей. Пересилить чужую силу. От этого боль пройдет.

Боль действительно прошла. Солдаты майора Фертихогеля остановились кружком над изуродованным трупом бандита. Над страшными запекшимися ранами поднимался сизый дымок, и десантники вдруг почувствовали противно-тошнотворный запах горелого мяса. Так, словно у них на головах не было защитных шлемов, снабжавших легкие кислородом.

А потом «отмер» командир группы. Шевельнулся, махнул рукой, показывая направление движения. Забыв про убитого врага, спецназовцы двинулись дальше.

…Майк Рогофф не знал, что федералы, покончив с проблемами на стартовой палубе, разделились на три части - две «втянулись» в жилую трубу, двинулись в разные стороны, проверяя помещения одно за другим. Третья группа, самая малочисленная, осталась дежурить возле шлюзов стартовой палубы, через которые осуществлялся выход в открытый космос.

Рогофф не знал этого, он предполагал, что федералы-охотники разделятся пополам. Именно потому Майк приказал Хирургу и Шершню - лучшим своим стрелкам - затаиться в генераторном отсеке. Скупой надеялся, что его подручные смогут связать боем довольно значительную часть вражеского отряда. А как поступить со второй частью… Тут - от безысходности, в критический момент схватки - у Скупого родился гениальный план.

- Я отойду на минутку… - тихо шепнул Майк в переговорник, зная, что, кроме Гребня и Угрюмого, никто не услышит.

- Куда ты?! - у подручных глаза полезли на лоб.

Майк вдруг выбрался в коридор, чуть ли не навстречу федералам, попер куда-то в сторону, и Гребень с Угрюмым потеряли главаря из вида.

- Спокойно, - голос Рогоффа шевельнулся в ушах. - Я рядом, надо кое-что проверить… Щас вернусь…

Прошло несколько минут напряженного ожидания, в течение которых бандиты ничего не слышали, и вдруг Скупой заговорил снова:

- Давайте ко мне! - приказал он. - Здесь безопаснее. Проверено. Двигайте налево, в соседнее помещение!

Гребень и Угрюмый переглянулись, и первый из них недоуменно пожал плечами.

«Ну, раз босс приказал…» - подумал он, подталкивая спутника вперед.

Бандиты выбрались в коридор, сильно потея от страха. Лучи фонарей спецназовцев плясали совсем неподалеку, и враги могли в любую секунду увидеть двоих подручных Скупого.

«Рискованная затея…» - подумал Угрюмый. И не ошибся. Гребень успел заскочить в соседнюю дверь, а вот он сам не дополз совсем чуть-чуть. Возможно, если б двигался энергичными скачками - обошлось бы. Только бандиты старались производить как можно меньше шума, ступали осторожно и тихо, обтирая спинами металл коридорных плит.

За медлительность Угрюмый и поплатился. Его засекли в тоннеле, лучи прожекторов скрестились на груди, на маске шлема. Ослепили.

- Суки! Сууу-ки! - заорал бандит, уже понимая, что нырнуть в спасительный отсек не дадут, положат выстрелами в спину.

И оттого принялся палить - наугад, в пульсирующие звезды. Он даже не узнал - попал в кого-то или нет: просто осел на палубу с болезненным всхлипом.

…Оказывается, заряд импульсного лазера - это очень больно. Страшно больно, когда горячее и злое рвет твое тело. Понимаешь, что это несправедливо, что игра должна была идти по-другому… Пытаешься объяснить слепящим звездам: произошла ошибка. Глупая ошибка.

Только они не слушают. Нет, не слушают. Они разгораются, становятся огромными, беспощадными. Такими, что лишь громкий крик способен отогнать их подальше. Громкий страшный крик. Вот только воздуха в легких больше нет. И легких нет. Нечестно…

Угрюмый упал лицом вниз, так и не выпустив из рук лазер.

- Скупой! - нервно всхлипнул Гребень, затравленно озираясь по сторонам. В отсеке, куда он попал, не было Майка. - Скупой! Где ты?! Что делать-то?!

Рогофф не ответил.

- Скупой… - Гребень чуть не заплакал от горя.

Ему стало очень страшно. Бандит понял, что остался один, совсем один. И никто не придет на помощь, не спасет, не вытащит из этой переделки…

А яркие звезды искали его, плясали в коридоре на стенах - приближались неотвратимо. И тогда Гребень потерял голову от страха.

- Гады! Гааа-дыыы!!! - завопил он, выскакивая в проем, поливая огнем вправо и влево, будто надеялся погасить чужие огни.

Не смог, взял на себя слишком много. Гребень перегнулся в поясе, выронил лазер. Схватился ладонями за живот, осел на колени, завалился на бок. Несколько раз конвульсивно дернул ногами, перестал бояться и слепящих огней, и беспощадных спецназовцев.

…Скупой, прятавшийся в углу помещения, в куче старого хлама, вытряхнутого на палубу неизвестно кем, затаил дыхание. Он оставил себе только узкую щелочку, чтоб одним глазом наблюдать за происходящим. Куча старого дерьма, в которую, будто земляной червь, закопался Рогофф, скрыла его с головой. В этом был единственный шанс уцелеть. Главное, чтоб враги поступили именно так, как надеялся Майк.

И они все сделали правильно, словно работали по плану Скупого. Первые спецназовцы, добравшиеся до неподвижных тел Угрюмого и Гребня, еще заглянули в «пустое» помещение, второпях просканировали его, а те, что подоспели следом, уже не думали

ни о чем таком

. Они вели себя так, словно жилой отсек проверен и зачищен.

Неудивительно: человеческая психология. Первые спецназовцы сконцентрировали внимание на обнаруженных врагах. Подавив сопротивление, бегло осмотрели помещение, подсознательно сделали вывод: если никого не видно, если отсюда больше никто не ведет огонь - значит, внутри никого нет. А «охотники», подоспевшие к месту событий позже, ни на секунду не сомневались, что их товарищи

уже проверили здесь все как следует

.

Значит, необходимо двигаться дальше. Искать врага в других помещениях…

Майк позволил себе чуть пошевелиться, перевести дух лишь минут через пять после того, как десантники утащили трупы его сотоварищей. Гребень и Угрюмый, сами того не подозревая, заплатили жизнями за спасение Скупого.

Он терпеливо ждал еще минут десять - сам не зная, почему вдруг стал таким умным. Откуда в решающие минуты взялись и дьявольская хитрость, и тонкий расчет, и железная выдержка? Рогофф всего лишь использовал то, что говорило подсознание, действовал так, как подсказывало нечто, живущее внутри.