ограничиться одним? – усмехнулась я, придерживая её. – Столица сгорит.

– Всё никак не привыкну, – Марина покачала головой. – Так боюсь, чтобы он себе не повредит случайно. Хорошо, что Дианочка постарше, успевает погасить. Но… ох… мне до сих пор стыдно за тот случай с игрушками. Не могу себе простить, что оставила Алекса одного в комнате. Да, всего на минуту, но этого хватило.

– А что ты мне привёз? – задал мальчик главный для ребёнка в любом из миров вопрос.

– О, кое-что особенное, – хитро улыбнулся Киллиан, и я невольно напряглась. – Точнее кое-кого. Знакомься – Лидер.

– Мой конь?! Папа, ты купил мне коня?! Я тебя обожаю!

– Ого, – Марина скосила на меня взгляд. – А не слишком ли рано? Да ещё и с непоседливостью Алекса… Хотя, – она тут же виновато улыбнулась. – Прости, что лезу. Наверное, это я такая клуша, что боюсь. Вы же с Киллиана наверняка всё обдумали и обсудили это.

– На самом деле нет, – я потёрла шею. – Но я понимаю, насколько это важный и желанный подарок. Надеюсь, так он спокойнее станет. И ответственнее.

– Лошади очень боятся огня.

– Уверена, Килси ему поможет. Теперь есть повод стараться на занятиях магией лучше.

– Мама! – к нам подбежала Диана и надула пухлые губки.

Темноволосая с ярко-синими глазами. Ох, уже сейчас понятно, что будет красавицей, каких поискать. Есть в кого.

– Ты видела? У Алекса конь, а он на три года младше! Почему мне нельзя?!

– Спроси у папы, – увернулась от ответа Марина. – Ты же знаешь. Я в лошадях ноль.

– Тоже хочешь кататься? – спросила я у девочки. – Насколько я знаю, за лошадкой придётся хорошо ухаживать.

– Если Алексу можно, то и…

– Диана, – к нам подбежал Алекс. – Пойдём, я тебя покатаю. Будешь первой, – он очаровательно улыбнулся. – Потому что Лидеру, я уверен, понравится больше возить такую красавицу, чем меня.

– Спасибо, – Диана кокетливо похлопала ресницами, и они отошли.

– Даже не знаю, в кого это Алекс такой, – иронично качнула головой Марина. – Ой, Ника, если темперамент будет как у Киллиана, за ним же глаз да глаз нужен будет.

– Нам надо изобрести средства контрацепции, – вздохнула я. – Я уже боюсь его подросткового возраста. Сердцам половины империи конец.

– Да уж… Киллиан и так среди братьев самый яркий, да простит меня Эрвин. А с твоими генами стало ещё лучше, хотя, казалось бы, куда ещё? Но учти, – она шутливо свела брови и выставила палец. – Если что с Дианкой, женится как миленький. Без обид.

– Я не против, – усмехнулась я. – Но пусть сами к этому придут, идёт?

Марина сузила глаза.

– Я не хочу, чтоб получилось как: «обещал жениться, а потом рядом мелькнула юбка попышнее и пламя перекинулось уже на неё».

Нам удалось втащить детей в замок, договорившись, что они смогут поиграть с конём после того, как переоденутся в сухую и более подходящую для катания одежду.

– Привет, – из тени материализовался Призрак. Я никогда не привыкну к нему. – Эрвин просил передать, что сегодня будет раньше. Почти решил вопросы по улучшению торговых морских путей.

– Сайлент, привет, – Алекс махнул ему рукой. – А у меня есть конь!

– Да, я знаком с ним, – хмыкнул тот. – Только обычно ты называешь его – папа.

– Кстати, где он опять? – я оглянулась, но Киллиана не увидела. Привёл коня и снова убежал по делам?

– Он-то и поможет Эрвину закончить раньше, – ответил Сайлент.

– А я знаю, почему тебя называют Призрак, – хитро прищурился Алекс.

Тот приподнял бровь, а я заранее прикрыла лицо ладонью.

– Потому что ты приходишь, хотя тебя никто не приглашает, вечно ворчишь и завываешь, преследуешь одного человека, а ещё тебя невозможно выгнать.

Марина рассмеялась.

– Знаешь, Ника, – Сайлент посмотрел на меня. – Тебе повезло, что не усомниться, кто отец этого чуда во плоти.

– Можно подумать, у меня было много вариантов, – я развела руками. – Да и разве ко мне кого-то подпустили бы?

– А если б были варианты, ты что выбрала бы не папу? – упёр руки в боки Алекс.

– Конечно нет. Я знаю его даже лучше, чем себя, – я улыбнулась. – Либо он, либо никто.

Алекс просиял и обнял меня.

– Так здорово!

– Побежали переодеваться! – звонко крикнула Диана. – Я хочу кататься!

Алекс рассмеялся и побежал за ней.

Остаток дня прошёл спокойнее. Марина устала, и мы с детьми выгнали её спать. Потом отправились на площадку за конюшнями, где Диане и Алексу дали первые уроки верховой езды и объяснял, как ухаживать за лошадьми. Мне дела не нашлось, так что я немного погуляла со средним сыном Дианы и Эрвина, когда малыш насмотрелся на лошадку.

Киллиан и Эрвин не появились до самой темноты. Я позволяла себе лишь вздыхать, так в моей жизни было не в первый, но и не в последний раз, увы. Кто-то другой мог бы заподозрить измену, устраивать слежки и проверки, но я знала Килси изнутри. Он не стал бы. Я ему верю.

С трудом уговорив перевозбудившихся детей разойтись спать и пообщавшись с Мариной за чашечкой чая. Оказывается, нашим мужчинам приходится развлекать какую-то супервлиятельную герцогиню с побережья. Отговорки не помогли, пришлось ехать.

Время за полночь, а мужа всё нет. Я приняла ванну, поухаживала за волосами и кожей и забралась под одеяло. Нет, так нет. Уже взрослая состоятельная императрица, что мне?

Но только я закрыла глаза, как в окошко что-то ударилось. Сначала один раз, а потом снова. Будто камешки кидают. Град?

Зевнув, я повернулась на другой бок и, прикрыла глаза, намереваясь выспаться, но спокойствие было недолгим.

На лицо легла чужая ладонь, зажав мне рот и вжимая в подушку.

– Веди себя тихо, и никто не пострадает, – раздался над ухом зловещий шёпот.

Первое, что я сделала – замахнулась, пытаясь двинуть побольнее локтем, но мою руку перехватили и увели верх, вжимая в подушку и лишая возможности двигаться.

– Просто делай всё, что я скажу, и потом я тебя отпущу. Наверно, – прошептал мне на ухо ночной гость, поднимая волну мурашек по всему телу. – Будь хорошей девочкой.

Я помотала