…Когда сознание вернулось к Александру, он лежал на камнях с открытым забралом гермошлема и стылый воздух пещеры через дыхательный фильтр болезненно врывался в разодранные спазмом удушья легкие.

Он мучительно скосил глаза. Видимо прошло минут десять — в стене пещеры курился паром прорезанный лазерами проход, в горловине проложенного тоннеля застыл вездеход, Иван Андреевич и Герда стояли неподалеку, тихо беседуя.

Он со стоном сел. В глазах двоилось.

Никто не бросился к нему, предлагая помощь, но рядом метрах в трех внезапно возникла еще одна фигура.

Кибрайкер шел со стороны озера талой воды, его пошатывало. Сев на валун, он провел ладонью по лицу.

До слуха Трегалина долетело едва слышное сиплое ругательство, затем раздался скрип гравия, шаги, и голос Кирсанова:

— Значит так, Герберт. Еще одна подобная выходка, и я тебя изолирую. — В голосе Ивана Андреевича прозвучали такие нотки, что Александр, став невольным свидетелем разговора, ни на секунду не усомнился, — он сделает, что пообещал, и это будет иметь для кибрайкера самые скверные последствия.

— У меня, что есть выбор? — Хрипло огрызнулся Хайт.

— Пока что есть. Не смотря на все, что ты сотворил.

— И что я должен сделать?

— Во-первых, не трогать никого из состава группы — Кирсанов интонацией подчеркнул последнее слово. Можешь тихо изнывать от ненависти, этого запретить не могу, но знай, тронешь Александра — пожалеешь.

— Ему об этом скажите.

— Скажу. Не сомневаться. А сейчас постарайся соображать быстро — времени у нас в обрез. Либо ты с нами, и тогда я обещаю, что замолвлю за тебя слово, когда все окончиться, либо против нас, и в таком случае я ничего не смогу для тебя сделать. Даже взять с собой на борт вездехода.

— Небогато в плане перспектив. — Криво усмехнулся Хайт. — Если соглашусь, заставите работать в связке с мнемоником?

— У вас будут разные задачи. Ну а физическое соседство как-нибудь переживете.

— Ладно. Допустим. Что придется делать?

— Драться. С теми, кто прилетел за артефактом.

— Сколько их?

— Мнемоников? По нашим данным четверо. Пока четверо. Учти Хайт, скоро здесь будут силы флота. Одно дело если тебя приведу я. Совсем другое, если вытащит из-подо льдов космодесант. Выбирай, но быстро.

— Я уже выбрал. — Буркнул Герберт. — Но своему мнемонику скажите, пусть не подставляется, и ко мне тоже не лезет.

— С Александром я договорюсь. Если решил — давай в вездеход. Конкретную задачу получишь на борту.

— Один вопрос. — Герберт встал, решившись посмотреть в глаза Кирсанова. — Герда вам все рассказала?

— Да.

— Больше вопросов нет… — Хайт пристально посмотрел на Кирсанова, будто увидел перед собой некую диковинную для него разновидность человека, а потом, тряхнув головой, побрел к вездеходу.

* * *

Недра ледника.

Борт тоннельного вездехода…

Трегалин и Хайт, расположившись на максимальном удалении друг от друга, работали, выполняя каждый свою задачу, но благодаря сумме усилий мнемоника и кибрайкера, Иван Андреевич наблюдал за событиями, развернувшимися в двух десятках километров отсюда.

…Пещера изменилась до неузнаваемости.

В одной из стен зияла огромная дыра, — выход проложенного под углом к поверхности тоннеля.

Машина, пробившая его, стояла тут же: нелепая на вид, но когда присмотришься, — вполне функциональная, хоть и собранная наспех конструкция из трех горнопроходческих установок, соединенных вместе, шесть лазеров по периметру, ажурные, но крепкие, способные выдержать серьезную нагрузку приводы, — шесть колесных пар по две оси в каретке, каждая из ведущих платформ развернута под углом в сто двадцать градусов друг относительно друга, — на всем протяжении пути вездеход двигался по тоннелю, упираясь колесами в его стены, получалось три точки опоры, шипы, предназначенные врезаться в базальт, легко проникали в лед, удерживая многотонную конструкцию во время спуска, даже при полуторном тяготении Эригона.

Сейчас вездеход, сумевший пробить тоннель диаметром в пятьдесят метров, стоял в стороне от устья прохода, метрах в двухстах; от него к берегу озера талой воды тянулись толстые кабели энерговодов высокого напряжения, помимо ядерной установки вездехода в назревающем эксперименте должны были принимать участие десять мобильных генераторов, развернутых прямо в пещере.

Около десятка андроидов запрещенной в Центральных Мирах пехотной конфигурации, образовывали боевое охранение, четверо мнемоников группы Липатова, завершив сканирование артефакта, определили точки входа энергосети и теперь, используя универсальные полиморфные разъемы-липучки, крепили к помеченным участкам обшивки толстые, глянцевитые кабели.

Все приготовления четко, как на ладони, наблюдали Иван Андреевич и Герда.

Трегалин прикрывал тоннельный вездеход, маскируя сигнатуру приближающейся к пещере машины, изображение же в сферу голографического монитора транслировал кибрайкер.

— Мы должны атаковать немедленно! — С досадой произнес Кирсанов, глядя на то, как мнемоники завершают последние приготовления к эксперименту.

— Быстрее двигаться нельзя. Еще минут десять. — Ответила Герда.

— Десять минут… Вечность. — Иван Андреевич сжал кулаки. — Боюсь, не успеем. Только бы у них ничего не вышло!

— А что там происходит?

— Они определили точки входа в энергосеть. Хотят подать питание, чтобы считывать сигнатуры. В результате артефакт, скорее всего, будет разрушен, но они получат бесценную информацию, в виде карт энергетического сканирования его устройств.

— И что?

— На основе полученных сигнатур можно восстановить принцип действия любого устройства, понять, для чего оно было предназначено, какую механическую, либо энергетическую работу производило. Варварский, но результативный метод. — Он потянулся к креслу Трегалина, тронул его за плечо. — Саша снимай защиту. Быть может, внезапное появление сигнала от нашего вездехода задержит их?

Трегалин открыл глаза.

— Вообще снять защиту?

— Нет. Нас прикрываешь по-прежнему. Герберт, ты как?

— В норме. Картинка отчетливая? — Спросил кибрайкер, не открывая глаз и не меняя позы.

— Да.

— Тогда не дергайте меня… Если что случиться, — сам подам знак. И вот еще что: корпы, по всей видимости, до сих пор уверены, что перед ними генератор инсектов.

— Почему так решил? — Тут же отреагировал Кирсанов.

— Эмиттеры суспензорного поля. Их сигнатуры читаются по периметру, вокруг вездехода. Подключены к питанию. Кто угадает — зачем?

* * *