Иван Андреевич уже скрылся внутри вездехода, а несколькими секундами позже серия лазерных разрядов перерубила кабели, подключенные к обшивке исполинского артефакту.

Холодное пламя роя неистово вспыхнуло, взъярилось ослепительными вспышками сияния, внезапно брызнуло в разные стороны, а затем слепящими росчерками отдельные сгустки метнулись назад, к исполинскому кораблю, исчезая за его обшивкой.

* * *

Система Эригон.

Космическое пространство…

Едва различимые для глаза и приборов сгустки холодного огня, похожие на яркие точки далеких звезд, стремительно продвигались в пространстве.

Один из световых сгустков выглядел чуть крупнее своих уменьшенных копий.

Он целенаправленно маневрировал, увлекая за собой остальных «светлячков».

Зорг ощущал преследование, потому несколько раз резко менял курс, желая проверить, станут ли веретенообразные объекты повторять его маневры?

Они приближались, неотвратимые, как судьба.

Зорг понимал, что в космосе, он и следовавшие за ним четверть-сущности, беззащитны, но что изменит вхождение в атмосферу?

Расклада сил не изменить. Низшие формы сознаний нуждались в носителях для активного противодействия, однако Зорг не мог, как ни старался, зафиксировать группировку своих кораблей.

Он постепенно начал понимать, что ее попросту нет, а их выход в открытый космос скорее какая-то роковая случайность, нежели деталь осмысленного плана.

Оставалось погибнуть?

Мой синтез — следствие ошибки. Время вторых ипостасей еще не пришло, система незнакомой звезды еще не подвергалась первичной зачистке, — об этом немо свидетельствовали множественные объекты техногенного происхождения, принадлежавшие, по многим признаком, не цивилизации врага, а какой-то иной расе.

Есть ли разница?

Нет. Здесь место и время для борьбы низших форм. Среди ощущений тоски, внезапно сверкнул лучик надежды.

Техника неизвестной расы после экспресс-сканирования показалась ему примитивной, но функциональной. Не все системы поддавались анализу, но в части двигателей и вооружения они могли быть использованы.

Зорг огляделся. Да, его действие с точки зрения человеческих понятий можно назвать только так.

Вокруг полыхали горячие звезды. Он видел их все и каждую по отдельности, вместе с планетами, образующими системы, вместе с жизнью, кипящей в границах Обитаемой Галактики.

Жизненное пространство, переполненное проявлениями техногенных цивилизаций, дышало жарко и враждебно.

Сейчас не к месту и не ко времени вспомнились слова Айлы, сказанные тогда, на пороге гибели, накануне принятия дерзкого по замыслу решения.

Нам бы клочок лазурного неба, да право быть самими собой…

Нет здесь места для нас. Пока нет. Взгляд Зорга проникал все дальше, он мчался сквозь пространство, скорость мысли теперь превышала порог скорости света, он то нырял в аномалию космоса, то выходил из нее, на все — доли секунды, такой стремительный, но эффективный поиск не пригрезиться бы ни одному из разведчиков существующих здесь и сейчас цивилизаций. Этому способу, как и всем технологиям, что хранил в себе рассудок Зорга, насчитывался ни один миллиард лет.

Наконец жаркое, осязаемое дыхание жизни начало истончаться, по мере того как разум Зорга проникал все дальше — через пространство шарового скопления звезд, по сложной сетке горизонтальных линий напряженности аномалии пространства-времени, к новым, удаленным уже на сотни световых лет системам.

Там на противоположном краю шарового скопления его взгляд поймал нечто важное.

Жизнь действительно отступала тут, но когда-то она полнила планеты, обращающиеся вокруг пограничных звезд скопления. Теперь от некогда процветавших тут народов остались лишь немые конструкции, сохранившиеся в границах планетных систем.

Одна из них, едва ли пригодная для биологических форм жизни, отвечала многим желаемым критериям поиска. Двойная звезда в газовом коконе планетарной туманности, на орбите — газовый гигант, вокруг которого обращается одна планета и несколько лун.

В системе его взгляд нашел множество конструкций, принадлежавших тем расам, что так негостеприимно встретили их бездну времени тому назад. Присутствия жизни он не почувствовал, но исполинские орбитальные комплексы хранили в своих недрах машины, столь необходимые для успешного претворения изначального замысла.

Здесь место и время для борьбы низших форм, — мысленно повторил он, принимая окончательное решение. Теперь план был ясен, оставалось лишь воплотить его в жизнь, после чего он надолго покинет данность, чтобы вернуться, когда у них будет свой, наконец-то — свой участок небесной лазури…

Ни о чем ином он думать не хотел. Уйти еще дальше не позволит ресурс базового корабля, но найденная система отвечала всем критериям первичного плана.

Оттуда все возродиться. Если же упрямые, не дающие права на самостоятельные вздох, настырные и молодые цивилизации все же рискнут начать поиск, последовать за ним, — что ж, это будет их последней ошибкой.

* * *

— Первый вызывает базу.

— На связи. — Голос капитана Крамцева прозвучало сухо, отрывисто.

— Докладываю: пространство системы просканировано. Обнаружен незарегистрированный войсковой транспорт, дрейфует, энергетическая активность слабая, на попытку связи ответил сигналом бедствия.

— Пока игнорировать. Связь с северным полушарием?

— Еще не установлена. На сканерах рой неопознанных объектов энергетической природы. Сигнатуры слишком малы для прочтения и расшифровки.

— Приказываю сблизиться. Действовать по обстановке.

— Понял, выполняю.

Крамцев недоумевал. В задании ему было приказано полностью блокировать систему Эригона, быть готовым к столкновению с корпоративным флотом «Нового Света», но поисковые радары впустую обшаривали сферы сканирования, кроме упомянутого скопления мелких сигнатур, больше ничего не было…

— Внимание по курсу множественные сигналы, сигнатуры четкие, идентификации не поддаются, выходят из-за планеты!

Крамцев взглянул на экраны и вздрогнул.

Около сотни космических аппаратов веретенообразной формы двигались в районе высоких орбит. Рой мелких сигнатур внезапно рассыпался, устремляясь им навстречу. В ответ разрядилось несколько необычайно мощных генераторов плазмы…

— Всем постам: боевая тревога! Истребителям прикрытия — разобрать цели и доложить!

— Сэр объекты не идентифицируются ни по одной из баз данных!

У Крамцева возникло чувство, что его связали по рукам и ногам.

Неизвестные объекты. Они вполне могут быть реликтовой техникой одной из известных людям древних цивилизаций, однако существовал мизерный, почти невероятный шанс, что корабли принадлежат иной расе, с которой людям сталкиваться еще не приходилось.