– Я предпочитаю не убивать животных для того, чтобы насытиться, – насупившись, сообшил Шмигги. – Это звериная привычка.

– Отлично, – кивнул я. – Стало быть, шашлык ты не будешь? Но у нас нет ничего другого…

– В случае необходимости я могу обойтись даже сырой глиной, – заявил гном. – Но обычай предписывает мне соблюдать правила, принятые у чужаков, если уж я с ними встретился. Поэтому мне, конечно, придется есть ваш шашлык.

Валия расхохоталась.

– Но ты же только что заявил, что не ешь мяса убитых животных, – спокойно заметил я, зная, что гном все равно выкрутится.

– Я сказал, что не убиваю животных для еды. Разве это несчастное создание, куски которого дымятся сейчас на вертеле, убил я?

– Зачем же ты тогда вопил, что мы убили его? Ты уверен, что овцу не убил для нас кто-то другой? Гном судорожно сглотнул:

– Разве это не так? Ты можешь поклясться, что не приложил к убийству несчастного животного свою руку? Твой кинжал еще дымится от крови невинной жертвы! О, это не увидеть обычным зрением, но я вижу эманации!

Валия испуганно смотрела на грозного малыша – неужели он еще и пророк? Я же прекрасно понимал, что маленький проходимец просто хорошо мыслит логически. Кто бы здесь убил овцу для меня? И чем я ее мог убить, кроме как кинжалом? Не мечом ведь?

Я достал из-за голенища охотничий нож и показал его Шмигги.

– Как же ты не разглядел эманации настоящего орудия убийства? Гном сник.

– Каждый может ошибиться, – вздохнул он. – Наверное, кинжалом ты заколол кого-то другою.

– Точно, – кивнул я. – Но главная твоя ошибка произошла тогда, когда ты решил, что можешь нас провести. Быстро выкладывай свою историю. И рассказывай, что тебе от нас надо.

– Можно подумать, гном не может просто так выйти на свежий воздух пообщаться с братьями по разуму, – заныл Шмигги, но я тут же оборвал его:

– Так оно и есть. Не может. Рассказывай, а то не получишь мяса.

– Не больно-то и хотелось, – пуская слюни, ответил гном. – Ладно, ладно, расскажу. Можно сначала один вопрос?

– Давай, – предложил я.

– Вы ведь не просто путешественники, княжна Валия, и ты, Лунин. Одни в таком глухом месте. Убегаете от кого, а?

– Теперь рассказывай, – потребовал я.

– Не понял! – возмутился гном. – Ты не ответил на мой вопрос!

– Я и не обещал тебе ответить. Ты просил разрешения задать один вопрос. И ты задал его. Будь доволен и рассказывай о себе.

Шмигги, узнав образчик казуистики своих сородичей, задумался:

– С чего же начать?

– С начала, – предложил я.

– Мясо подгорит, – сообщил гном.

– Не отвлекайся.

– Я родился в пещере Дрифт, что под горным хребтом Осе, – начал гном напевно, насколько позволял его хриплый голосок. – Мои сородичи специализировались по добыче драгоценных камней. Иногда мы находили золото – слитки с кулак величиной, – но золото не было нашим главным источником дохода. Мы кормились продажей алмазов, изумрудов, рубинов, сапфиров и бирюзы. В главной сокровищнице вождя клана этих камней было, словно гальки на морском берегу.

Вспоминая о сокровищах своего рода, Шмигги потер широкие мозолистые ладони.

– Меня тогда только-только приставили к делу – к большой изумрудной жиле. Я даже не был проходчиком – просто подмастерьем у своего старшего брата Шмеши, который старше меня на сто лет. Но случилось так, что однажды, я к тому времени работал уже лет десять, братец доверил мне кирку – сам он присел пообедать. Большая честь, большая ответственность… И что же случилось? Не успел брат прожевать кусок хлеба, как я расколол своей киркой – точнее, его киркой – великолепный изумруд величиной с куриное яйцо! На три куска! Сердце самоцветной жилы! Надо же было этому нелепому удару прийтись так точно и так не к месту! Вы пробовали когда-то расколоть изумруд?

– Не доводилось, – спокойно заметил я. – Особенно такой, с куриное яйцо.

– Да, да, с яйцо! А видели бы вы его отлив! Прозрачный яблоневый лист, сквозь который глядишь на солнце в жаркий полдень…

Валия грустно посмотрела на гнома:

– И за это тебя выгнали из клана? Сделали изгнанником?

Шмигги сурово посмотрел на девушку:

– Нет, княжна Валия, гномы – не такой меркантильный и злобный народ. Вот и Лунин может подтвердить – он, кажется, немного знаком с нашими обычаями. Камнем больше, камнем меньше… Поработал бы я лет двести, возместил бы племени его стоимость. Эка невидаль. Тут дело в другом. Крупнее камня в самоцветной жиле так и не нашли! Стало быть, я действительно разбил сердце изумрудной жилы. И уже не мог оставаться таким, как прежде. Это был великий знак – знак того, что мне предстоит прославиться, так как часть души изумруда перешла в меня. Вот меня и отправили от греха подальше – основывать свой клан.

– Не понял, – признался я на этот раз. – Что-то я о таком не слышал.

– Немудрено, Лунин, немудрено, – торжественно изрек гном. – Ибо случай действительно очень редкий. Случается такое раз в несколько тысяч лет. Но все просто – даже вы, люди, поймете. Если судьба меня выделила – значит, я буду играть какую-то важную роль. И все об этом знают. Смогу ли я спокойно жить после этого в клане? Вожди будут ждать, что я их подсижу. Молодежь станет устраивать мне пакости или заискивать… Лучший способ – отправить меня в свободное плавание. Сделать основателем клана. Что может быть почетнее для любого гнома? Тем более не старшего в роду? А что – клан Шмигги – по-моему, звучит!

Глаза гнома так горделиво поблескивали, что мне стало ясно: налицо мания величия. Но ею страдает по меньшей мере половина всех гномов, поэтому вслух я ничего не сказал.

– Ешьте мясо, – предложил я, снимая с огня три деревянных шампура.

Валия не заставила себя упрашивать, гном тоже впился в жареную баранину крепкими зубами и громко зачавкал.

– Спасибо, Лунин, – с набитым ртом проворчал он.

– Повкуснее глины?

– Да, пожалуй, – неохотно согласился гном. – Но я предпочитаю фрукты.

Валия, видя, как жадно ест гном, рассмеялась. А потом спросила:

– Почему ты все время называешь моего друга Лунин? Говорил хотя бы «господин Лунин». Или Сергей. Его так зовут.

Давясь мясом, гном горестно покачал головой:

– Увы мне! Обычаи не позволяют. Если уж он представился мне как Лунин, иначе я его назвать не могу. Если бы, скажем, твой друг сказал: «светло-вельможный величайший брат императора господин Лунин», мне бы и пришлось так называть его всю жизнь. Но он сказал просто: «Лунин». Обычаи сильнее меня!

– Да, он говорит правду, – подтвердил я. – Не обращай внимания, княжна. Ты не знала, как нужно представиться, а я знал и все же допустил ошибку, а ты все сделала правильно. Вот что значит всегда и везде соблюдать этикет.