- А как они себя называют? – Оживился Григорий.

Ярослав на несколько секунд завис, а потом начал повествование. Большое и увлекательное, обрушивая на голову бедного собеседника прямо-таки тонны новой, непривычной и незнакомой информации. Он был так пьян, что не то шутил, не то бредил. Поэтому в его словах переплетался легендариум Толкиена с той обширной надстройкой, которую возвело ему ролевое сообщество.

Минут через тридцать Григорий совершенно запутался в этих именах и потеряв всякую нить повествования. Его перемкнуло. Лишь где-то на границе сознания мелькали Феанор, Ллос, майар, айнур, Иллуватор, нолдор, эльдары, дроу и иное бормотание.

Ярослав заткнулся только когда его увлеченный слушатель захрапел, завалившись на спину. И надо сказать был этим сильно раздосадован. Он ведь вон как разошелся.

«Ну да и черт с ним!» - подумал наш герой и рухнул рядом.

А утром войско собралось по домам. Ему требовалось целый месяц провести в походе, дабы достигнуть Гнезда. Долго. Очень долго.

Отчего Ярослав, совершенно забыв ночной разговор, сокрушался. Два теплых месяца коту под хвост. А ведь там, в Гнезде его ждала крепость не построенная, да иных хозяйственных дел вагон и маленькая тележка. Как они там? Справилась ли Преслава? Или, пока они в поход ходили, от Гнезда не осталось и пепелища?

Да, там еще оставались гребцы с четырех византийских кораблей. Серьезная толпа мужчин. Но чем черт не шутит? Вдруг те же радимичи решились всем племенем напасть? С них станется. Ибо повод есть, да и взять в городище есть что. Да и других желающих хватало.

Вот погруженный в эти мрачные мысли Ярослав и шел, находя упокоение лишь в работе. Обычной хозяйственной и организационной. Чтобы никто не болел, чтобы был накормлен и так далее. Ну и болтая с Григорием. Тот словно прилип к Ярославу, очень скоро напомнив ему о том разговоре и попросив развернуть, пояснить, описать и так далее. Ему было интересно все. А нашему герою несложно. Там, в XXI веке у него хватало общения с ролевым движением. В том числе «генитального», ибо юных «эльфиек» он особенно ценил, особенно под пиво. Ну и наслушался, начитался. Игры опять же. Поэтому, чтобы с энтузиазмом вешать Григорию лапшу на уши ему хватало материала. Даже с избытком. Включая полную чашу бытовых подробностей и всяких малозначительных обыденных нюансов. Что в полной мере в глазах собеседника делало его человеком, видевшим это все своими глазами…

Ярославу же было уже нечего терять. Он внутренне смирился с тем, что ввязывается в какой-то кошмарный замес. С одной стороны, обозленные викинги. Личная дружина Хрёрика ушла на парочке самых маленьких драккаров за выкупом. Но они вернутся. И они не забудут такого поражения. С другой – жрецы местных языческих культов, которые вряд ли поймут столь массовое крещение, в том числе их коллег по ремеслу. С третьей стороны – церковь Византии и, вероятно, ее светские власти. Там вообще был такой клубок проблем, что не пересказать. Хоть иди и вешайся. Так что, лишним весь этот бред уже не был. Во всяком случае на его взгляд. Вот он и старался, заливаясь соловьем. И Ярослав никогда еще не встречал столь благодарного слушателя, опрометчиво развесившего свои уши. Отчего всем своим видом напоминал лопоухого слоника. Умом наш герой понимал, что печальный финиш не за горами. Ну так и черт с ним! Почему бы напоследок не взорвать мозг греческим священникам, которые, безусловно, всю эту чушь и феерический лепет в кривом пересказе станут обсуждать и обдумывать? Никакой пользы. Вообще. Просто дурацкое, натурально обезьянье желание пошутить с далекоидущими последствиями…

До Гнезда добрались тихо и спокойно. По пути отрабатывая маршевую слаженность и время от времени проводя учения. Вроде имитации атаки противником и спешного построения войска. Ярослав пользовался такой возможностью, чтобы хоть немного погонять эти ополчения, чтобы хоть немного их подтянуть. Потому что было очевидно – пригодится и, возможно, очень скоро.

Ведь военная добыча, полученная теми же восточными кривичами в этом походе, радикально меняла их материально-техническое обеспечение. Столько оружия! Столько доспехов! Столько железа! У Ярослава не было никаких сомнений – соседи станут завидовать и пытаться раздергать эти «ништяки» по кускам. И у новоявленных бондов этих сомнений тоже не было. Особенно после того, как свои размышления до них довел наш герой. Поэтому они не роптали и охотно участвовали в этих имитациях и тренировках.

Но вот – завершился переход. И кривичи, чрезвычайно утомленные столь длительным походом, без раскачки двинулись дальше. Уже сами. На ходу разбиваясь на маленькие группы. Задержались немного лишь Весемир-Виктор и Ратмир-Роман. Но лишь для того, чтобы поприсутствовать на крещении Преславы. И сразу же удалились. Преслава, как и раньше, не хотела принимать христианство. Но узнав о крещении Ратмира и Весемира уступила, став Пелагеей.

Византийцы, во главе с Григорием тоже не стали засиживаться. Обменяли все деньги и пригодные к обмену вещи на местные товары и ушли на юг. Мех, воск и мед вполне им пришлись по душе. Так что даже трофеи охотно оставили в Гнезде. Им-то они без особой надобности. А вот ценных товаров набрать на продажу – было бы неплохо. Хоть какая-то выгода и прикрытие этого похода.

Да еще с такими «потерями». Так как под рукой Ярослава осталось десять скутатов и двадцать токсотов, радикально укрепивших его боевые возможности и реальную власть в регионе. Ведь одно дело – быть всеми признанный «шишкой». И совсем другое – иметь реальную военную силу, способную навести порядок или решить серьезный вопрос «не отходя от кассы».

И да – Пелагея оказалась беременна. Она ведь прекратила предохраняться сразу как сговорилась о том с Ярославом. Так что Григорий уезжал с совершенно сломанной головой. Чудо на чуде. Странность на странности. Не земли варваров, а какая-то страна сказок и волшебства. Ну и Марию забрал с собой, которой Ярослав обещал возвращение на родину.

Добрался до Константинополя без приключений. И сразу к брату жены, к Варде. На доклад. Прямо с кучей заметок на бересте, которые по пути ему накропал Ярослав.

Чего там сложного-то? На привале сняли несколько кусков. Очистили. Распарили над горячей водой. Зажали между двух ровных поверхностей. Тех же щитов викингов со снятыми умбонами, которых вагон набрали. И все. Пиши, как остынут. Чернил, правда, нет. Но так ведь есть тушь, которая, по сути, смесь сажи с каким-нибудь клеем. Тем же рыбным или костным. А какие сложности его сварить? Сырья-то навалом и прямо под рукой.

Немного муторно, но все одно нужно было чем-то на привале заниматься. Вот Ярослав и кропал послание «к брату» о славянах и делах в этих краях. Их-то Григорий к Варде и притащил. Прямо всем ворохом.

- Это что? – Поинтересовался Варда.

- Письмо… письма… от Василия.

- Значит его зовут Василий… – немного раздраженным тоном произнес Варда. – И зачем ты мне их принес? Какое мне дело до его писем?