— Никак не понял, — огрызнулся Колян. — Потому что думал, что я ей нравлюсь, — он начал задыхаться. Я попросил у бармена стакан воды, и Эмпедокл выставил на стойку высокий запотевший бокал. Смотрел он при этом не слишком радостно, но вслух ничего не сказал.

Колька выпил воду залпом.

Краснота немного спала, дыхание успокоилось.

Я начал подозревать, что в бокале была не просто вода... Посмотрел на бармена. Тот подмигнул и отвернулся.

"Не благодари" — читалось в этом подмигивании.

Ладно. Лишь бы всё это не вышло боком...

И я вновь переключился на Кольку.

Только один раз в Москве у него была девушка. И вовсе не потому, что мой друг — какой-то записной урод, просто... У всех ведь есть недостатки, так?

У моего друга — патологическая застенчивость и не менее фатальная бережливость.

И вот здесь, в Сан-Инферно, когда он ВДРУГ перестал стесняться, появляется ОНА. Девушка.

А мне известно из первых рук: когда Зебрина этого хочет, она становится просто неотразимой.

И если уж Я не мог устоять перед её обаянием, чего уж говорить о не избалованном женским вниманием Кольке?..

Другой вопрос: ЗАЧЕМ она это сделала?

Если всё это — банальная месть за то, что я отобрал её способности — я буду сильно разочарован.

А эти записки?.. Как я уже и говорил, настоящий детский сад. "Если ни принисёшь десить тон золата"...

А она не лишена изобретательности.

Подставить меня за мои же деньги.

Но Зебрина просчиталась: я смог выиграть. Так что...

— Игра начинается, — проходя мимо, синий кабан сверкнул в мою сторону желтым клыком.

Я соскочил с высокого табурета, и чуть не упал.

Во-первых, я как-то забыл, что табуреты предназначены для горгонид, и были раза в два выше обычных барных табуретов. А во-вторых, ноги почему-то перестали меня слушаться.

Нет, пьяным я себя не чувствовал.

Я был в порядке, честно, был...

Это бар раскачивался.

— Макс, ты что, насосался? — голос у Коляна был такой испуганный, что я поспешил его успокоить.

— Конечно нет! — широко улыбнувшись, я обхватил широкие плечи друга рукой. Да, так намного лучше. — Тревз, как стёклышко.

— Тревз?.. — с Коляна окончательно свалились очки. — Да тебе нельзя садиться играть в таком состоянии!

— Ещё как можно, — я беспечно махнул рукой, задел стакан с кубиками льда и тот, опрокинувшись на пол, разбился. Лёд разлетелся по всему полу.

На нём тут же поскользнулся довольно крупный носорог с обширными слоновьими ушами и грохнулся так, что все остальные подскочили.

Я залился счастливым смехом.

Чарли Чаплин отдыхает!..

— Нам капец, — прошептал Колян, когда носорог, поднявшись, ринулся в нашу сторону.

— Ой, да ладно, не такой уж он и большой... — я снова хихикнул.

Носорог стукнул кулаком по стойке бара, в том месте, где стояла моя рюмка. Когда он поднял руку, оказалось, что стекло раскрошено в пыль.

Это вызвало у меня ещё один бурный приступ смеха. Я буквально задыхался — настолько смешным показался мне поступок носорога...

— Бармен! — в отчаянии закричал Колян. — Что ты ему налил?

— Настойка из цикуты, лепестков ивы и семян аниса, — на вид, бармен был не менее встревожен, чем Колька.

Не знаю правда, что их так огорчило. Как по мне — всё просто зашибись.

— Я вобью тебя в пол по самые уши, вскрою черепную коробку и дам полакомиться твоими мозгами крысам.

Это милое обещание исходило от носорога. Сграбастав рукой за шею, он придвинул лоснящийся отполированный рог к моему лицу. Глазки над ним были крошечные, и налитые кровью так, что она выплёскивалась наружу.

— Пумм... — улыбнувшись, я насадил на его рог опустевшую бутылку и повернулся к стойке. — Бармен! Ещё одну порцию этого замечательного пойла для меня и моего нового друга!

От избытка чувств я обнял носорога за шею, а потом громко икнул.

— Ты отравил его! — закричал Колька, обращаясь к бармену.

Оценив рост горгонида, мой друг вскарабкался на стойку бара, и выпрямившись во весь рост, грозно уставился на противника.

— Это обычная выпивка! — защищался Эмпедокл. — Вот, смотри!.. — взяв точно такую же бутылку, он сделал огромный глоток прямо из горлышка. У меня в горле тут же пересохло.

— Значит, у него аллергия! — не сдавался Колька. — Долорес говорила что-то о том, что Максу нельзя давать энерджайзеры, — он прижал кулаки к глазам и запричитал: — Чёрт, чёрт, чёрт...

— Ты знаком с Долорес? — насторожился бармен. Другие горгониды подтянулись поближе.

— Она работает в "Чистилище" начальником охраны, — пояснил Колька. — А вот он, — друг постучал пальцем по моей макушке, что вызвало новую волну смеха, — Её босс. Хозяин клуба.

Услышав Колькины слова, носорог осторожно прислонил меня к стойке бара а потом преувеличенно нежно снял, одну за другой, мои руки со своей шеи. И слинял. Только его и видели.

Гиганты переглянулись. Выглядело это очень потешно, у них так оранжево поблёскивали глаза...

— Ничем не могу помочь, друг, — повинился бармен. — Это чистая выпивка. Кто мог знать, что она окажет такое действие?..

— Но ему предстоит играть в драконий покер! — взвыл Колька.

— Ну что ж, — Эмпедокл глубокомысленно поджал губы. — Пусть играет осторожнее.

— Ну где ты, Макс?.. — к нам подлетела Патриция, за ней маячила глумливая физиономия Денницы. — Все уже собрались, ждут одного тебя.

— Ты уж постарайся, Макс, — ласково промурлыкал демангел, наклонившись к моему уху. — Двадцать тонн золота. Как раз столько ты задолжал Райским Вратам за афёру с Поганцем и Золотком. Если проиграешь — уж и не знаю, где ты возьмёшь такие деньги.

— Никакой афёры не было! — заявил я. — У меня есть свидетели. Был суд.

На миг, всего на миг мой разум приобрёл кристальную трезвость. Я даже почувствовал, как запахло снегом и услышал хруст снежинок под ногами.

И в этот миг, по чистой случайности, я посмотрел на Денницу. Взгляд, миновав кожу и мышцы, проник в его череп, туда, где с бешеной скоростью скользили мысли демангела.

Совершенно отчётливо я осознал, что он задумал.

Это было как вспышка, как ослепительная молния.

К сожалению, молния погасла, оставив чёрный выжженный след на сетчатке моих глаз.

И глубокую траншею в мозгу.