Но само знание испарилось.

Только что оно было здесь, и я даже успел ужаснуться и восхититься двойственности души демангела.

Но всё пропало.

Осталось лишь отвратительное чувство, что я упустил нечто важное.

— Бармен! А налей-ка мне ещё!

Как любой разумный человек, я решил залить горе выпивкой.

— Даже не думай, — подхватив под локоть, Колян потащил меня прочь от стойки.

— Но я... — моя рука протянулась в просительном жесте, но Колька, когда хотел, мог быть довольно сильным. Ему удалось меня уволочь.

Вдруг, без всякого перехода, мы оказались на улице.

Стоянка плавилась в багровых лучах Ока Люцифера, Задница ослепительной горошиной пронзал небосвод.

Мои мозги моментально потекли.

— Вот, возьми, — Колян сунул мне в губы зажженную сигарету. — Может, хоть это тебя протрезвит... Эх, жалко, нет кофе! Двойная порция кофеина — и ты был бы как огурчик.

— Фиолетовый в крапинку и с усиками?

— Хватит паясничать, — разозлился друг. — Столько денег на кону, а ты веселишься!

А я подумал: всё возвращается на круги своя... Только я успел ощутить вкус ответственности за товарища, как карта перевернулась.

И вновь Колка меня отчитывает за неразумное поведение... Хотя, Люцифер меня забери, ума не приложу, чего он так расстроился.

Ведь я совершенно тревз.

Мысли выпрыгивали, как кузнечики из горящей травы. И все, как одна, были просто гениальны.

Я их сделаю. Да по сравнению со мной они все — новички.

Вот прямо сейчас пойду, и сделаю.

Это мой метод. Я так выживаю.

Бросив недокуренную сигарету, я толкнул дверь и ввалился в клуб.

На мгновение замер: вдоль стен коридора стоял народ. Все смотрели на меня.

Ну я прямо звезда, — выскочила очередная мысль, и широко улыбнувшись, я поднял руки над головой и помахал поклонникам.

Никто даже не моргнул.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

Высоко подняв голову, я пошел к заветной двери в игровую комнату.

Перед тем, как я взялся за ручку, в воздухе материализовалась физиономия Денницы.

Глумливо улыбнувшись, она подмигнула. А чуть ниже я ощутил короткое влажное рукопожатие.

— Не буду желать тебе удачи, Макс, — промурлыкал демангел. — Она тебе просто не нужна. Иди, и загни на всю катушку.

— Точно, — я машинально вытер руку о джинсы. — Возьму и удвою ставку. Чего тянуть крылокоша за хвост?

Демангел подмигнул ещё раз и сгинул.

А я открыл дверь и оказался перед круглым столом.

Всё свободное пространство за стульями игроков занимали зрители. Не удивлюсь, если за каждое место им пришлось хорошенько заплатить.

Увидев меня, все замолкли.

Игроки смотрели настороженно.

— Я слышал, здесь сегодня играют, — громко произнёс я заготовленную фразу. — Дайте и мне немного фишек.

И я уверенно уселся на свободный стул.

Кабан принялся раздавать карты.

Если вы думаете, что я совсем рехнулся — это не так.

Я мыслил совершенно отчётливо, прекрасно сознавая всё, что происходит.

На кону — двадцать тонн золота.

Ровно столько лежит у меня в загашнике: десять — в замке Влахерна, у дона Коломбо, и ещё десять мне должен отдать господин Крючкотворс, как только разберётся с конфискацией имущества Поганца и Золотка.

Так что в крайнем случае я останусь по нулям. Ничего страшного, заработаю ещё...

Но стратегия у меня всё же была: поставить всё на одну партию.

Сумасшедший, скажете вы? Ни разу!

Вся соль в ставке на себя самого.

Остальные игроки, в отличие от меня — профи. Они оттачивали мастерство годами, они наизусть знают все правила, и если играть партию за партией, мастерство победит.

Так что единственный шанс выиграть — это положиться на свою удачу.

— Делайте ставки, господа, — раздалось прямо у меня над ухом, и следующее, что я услышал, был мой собственный голос:

— Гну на двадцать.

Комната подскочила. Словно каждого зрителя вдруг кольнули острой палочкой пониже спины.

Зато кабан расплылся в желто-клыкастой улыбке, Альвеола обаятельно улыбнулась, а ватный снеговик хищно пошевелил морковкой.

Где-то за спинами зрителей плотоядно улыбнулся Денница. Его самого я не видел, но улыбка висела в воздухе, как приклеенная.

Игра началась.

Первым перевернул свою тёмную карту горгонид. Сначала он приподнял краешек, словно из-под раскрашенного кусочка картона мог выскочить паук и тяпнуть его за палец.

Затем он медленно потащил карту на себя, и наконец...

Надо было видеть его лицо.

Помните картину Сальвадора Дали с часами, похожими на яичницу? Так вот: теперь пресловутую яичницу напоминало лицо горгонида.

Молча он положил карту назад, а потом отодвинул стул и поднялся.

— Патрокл выбывает, — сказал невидимый комментатор. — Остаются четверо.

Игра покатилась своим чередом. Леди с фиолетовыми волосами тёмная карта дала небольшой прибыток, кабана оставила при своих. Снеговик пасанул, и вот теперь очередь дошла до меня...

Не желая тянуть за хвост вышеупомянутого крылокоша, я быстро перевернул свою тёмную карту рубашкой вниз и снова положил на стол.

— Сорок тонн! — Колька от избытка чувств бегал кругами и время от времени воздевал руки к небу.

Жара на улице стояла дичайшая. Воздух словно нарезали ломтями, и поджарили в машинном масле.

— Сорок тонн! — вновь возопил Колян, а потом остановился и уставился на меня. — Где мы возьмём такую кучу деньжищ?

— Хороший вопрос, — я почесал макушку и посмотрел на Задницу.

До свидания с горгонидой Пенелопой времени оставалось — метнуться в клуб, чтобы забросить Кольку, затем заскочить к Крючкотворсу за векселем, и — назад, в "Затычку".

Кабан по кличке Шмук великодушно дал мне два часа — на то, чтобы принести задаток. С остальным он согласился подождать до утра...

— СОРОК ТОНН! — вновь закричал Колька. А потом посмотрел на меня. — Слушай! А эти твои новые родственники... — как всегда, в моменты смущения, он снял очки и принялся протирать стёкла подолом рубашки. — Денница сказал, они буквально СИДЯТ на золотой жиле. Может быть, ты...

— Исключено.

— Но Денница сказал, что для тебя это — единственный способ расплатиться с долгом.