- Долго идти? - не выдержав тишины, спросила я буквально через минуту. - Я просто интересуюсь…

- Мы уже пришли, принцесса, - прошелестело возле моей щеки, и её словно овеяло холодком. Но не тем приятным прохладным ветерком, который так хорош в тёплый летний день, а промозглым сырым холодом старого погреба….или склепа….

Казавшийся бесконечным коридор закончился, практически выплюнув меня в достаточно широкую и, как ни странно, светлую пещеру. И пусть свет по-прежнему был мало похож на привычный, но его во всяком случае было много, что после полной темноты и еле освещённого коридора показалось мне просто замечательным.

Правда, оптимизм мой слегка пошатнулся, когда я осмотрелась: вся пещера была заставлена сундуками со всевозможным добром. Расшитые жемчугом и золотыми нитями платья, плащи и накидки были небрежно свалены в кучи прямо на полу, драгоценные меха северных хищников пушистыми водопадами выплёскивались из старинных сундуков. В открытых шкатулках тускло сверкали старые тяжёлые золотые браслеты и литые шейные гривны, изящные сотуары и украшенные множеством драгоценных камней пластроны, длинные серьги и всевозможные кольца.

Я с тоской смотрела на всё это изобилие и понимала: не отпустят… Кем бы ни были те, кто привёл меня сюда, не для того они показали мне всё это запредельное богатство, чтобы, выслушав восторженные возгласы, отпустить на свободу.

Так как от невидимого сопровождающего не поступало никаких указаний, я медленно пошла вдоль стен, на всякий случай осторожно потыкав в одну из них пальцем и с невероятным облегчением убедившись, что это самый обычный камень. Рассматривала драгоценности, предусмотрительно не прикасаясь к ним: мало ли, какие на них заклятья или того хуже – проклятья. Удержалась, хотя и с трудом, от желания зарыться пальцами в белоснежный мех полярной лисы. Мимо шкатулок с редчайшими розовыми жемчужинами прошла, сцепив пальцы за спиной, чтобы и соблазна не было взять одну и почувствовать под пальцами тяжёлую глянцевую гладкость. Возле стола, на котором хаотично были составлены старинные кубки, инкрустированные изумрудами и сапфирами, я задержалась, так как невольно задумалась: а каково это – пить вино из посуды стоимостью в небольшой замок? Потом прикинула, что пара таких кубков – и Эппл-Гроув восстановлен.

От неспешных финансовых размышлений меня отвлекло деликатное покашливание, раздавшееся за спиной. Я не подпрыгнула от испуга по одной простой причине: я всё время ждала, когда уже наконец-то появятся хозяева всего этого нереального богатства и объяснят, для чего им понадобилась принцесса. Причём, судя по всему, совершенно безразлично – какая именно.

Обернувшись, я замерла, на мгновение забыв, как нужно дышать: я была готова ко многому, но столпившиеся в дальней части пещеры посетители производили неизгладимое впечатление. Горностаевые мантии ниспадали величественными складками, платья дам потрясали воображение причудливыми вышивками и роскошным кружевом, оружие мужчин изумляло обилием драгоценных камней…

И всё это было бы просто восхитительно, если бы все они – ну вот то есть абсолютно все! – не были скелетами. Хорошими такими, с чистыми белыми костями и слегка желтоватыми черепами, словно отполированными беспощадным временем.

Нарядные скелеты в количестве примерно двадцати штук — ну а как их ещё считать? - молча смотрели на меня, а я так же безмолвно таращилась на них, замечая, что в глазницах почему-то загораются огоньки разных цветов: багровые, синие, зеленоватые. Интересно, почему так происходит? Но поинтересоваться я не успела, так как вперёд шагнула дама в громоздком парике, какие были в моде лет пятьсот назад.

Она присела в глубоком придворном реверансе, и я ответила тем же, мысленно поблагодарив воспитательниц в пансионе, которые таки умудрились вбить нам в головы эти, с нашей точки зрения, совершенно лишние премудрости.

- Ваше высочество, - произнесла она хорошо поставленным контральто, хотя по моим представлениям вообще не должна была уметь говорить: ведь у скелета нет ни лёгких, ни языка, ничего из того, что необходимо для создания хоть каких-то звуков. Однако даму это, судя по всему, абсолютно не смущало, - соблаговолите пройти со мной в ваши покои.

У меня здесь есть покои?! Прелесть какая! А может, лучше не надо? Я вполне обойдусь гостевым визитом вежливости, честное слово. Не хочу я покои в этом жутком месте, я обратно хочу, хотя бы во двор замка, а лучше — в Эппл-Гроув!

Скелет в парике тем временем подплыл ко мне, не стукнув и не хрустнув ни единой косточкой, аккуратно, но цепко подхватил меня костлявой рукой под локоть и уверенно потащил за собой куда-то в дальний угол. Я попробовала поупираться, но почти сразу поняла, что это бесполезно: дама тащила меня без каких-либо видимых усилий. К ней быстренько присоединилась вторая, и меня стремительно поволокли куда-то в угол пещеры, отгороженный редкой красоты халиньскими шёлковыми ширмами.

- Ваше высочество, - голос у второй дамы был ничуть не хуже, и я даже уже почти не удивилась: наверное, рано или поздно наступает момент, когда удивляться просто перестаёшь, - всё готово, позвольте вам помочь…

Тут она протянула мне на вытянутых руках невероятной красоты платье, которое даже в этом призрачном свете сияло и переливалось тысячами сверкающих звёздочек. Смущало в нём только одно — если принять ситуацию в принципе — оно было свадебным. Однозначно и бесповоротно. Об этом просто кричало всё: белоснежный лунный шёлк, жемчуг, аквамарины и бериллы — камни, символизирующие невинность, чистоту и любовь в браке.

Я молча отступила на шаг: больше мне не дали — сзади в шеренгу выстроились остальные дамы, сияя изысканной желтизной черепов и драгоценностями. Я попыталась выстроить логическую цепочку: пещера — скелеты — принцесса — свадебное платье. Логика удивилась и отказалась участвовать в предложенном безобразии.

- Простите, - я всё ещё пыталась понять, что происходит, - а вы уверены, что вам нужна именно я? Я ведь просто графиня, никакая не принцесса — это только так, слухи…

- Ну что вы, ваше высочество, - почти пропела первая дама, - вы же прошли живой коридор, значит, вы действительно принцесса. Иначе он просто съел бы вас. Ну что вы так побледнели, ваше высочество?

- В каком смысле — съел бы? - слабым голосом поинтересовалась я и тут же поправила сама себя. - Нет, не говорите, не нужно! Не хочу даже думать!

- Вы так мудры и красивы, ваше высочество, - проворковала вторая дама, наступая на меня с платьем наперевес, - но пора одеваться.