начала бы править твоим народом? - Бэйл иронично поднял бровь. - Как ты себе это представляешь?

- Хотя, да, ты прав, - скелет ненадолго задумался, а я затаила дыхание.

Значит, Бэйл решил сплавить королю ту самую Лею, о которой тогда в саду рассказывал тётушке, ту, которая предала его и которую он вынужден был казнить вместе с родственниками. И ту, которая стала являться ему при вызове духов. Что же, это поистине радикальное решение проблемы: Бэйл одним махом закрыл бы несколько вопросов.

- Хочешь, спросим у неё сами? Заодно посмотришь на невесту, - небрежно предложил он Эффриссалю, - я могу её вызвать…

- Прекрасная мысль, - король приосанился, зачем-то поправил корону и застегнул расстёгнутый во время поединка камзол.

Бэйл отставил бокал, вынул из кармана куртки чёрный мелок или что-то похожее, встал, неспешно прошёлся по пещере, выбрал место неподалёку от центра, прислушался к чему-то и довольно кивнул сам себе. Король, внимательно наблюдавший за ним, одобрительно хмыкнул, а скелеты, сообразившие, что никто прямо сейчас упокаивать их не собирается, подобрались поближе.

Бэйл несколькими уверенными движениями начертил идеально ровную пентаграмму, из мешочка, извлечённого из кармана, рассыпал какую-то ужасно неприятно пахнущую молотую траву и встал в центр.

Я впервые в жизни видела, как некроманты вызывают духов, и, желая рассмотреть всё получше, вместе с горностаями перебралась поближе. Но никто на меня не обратил ни малейшего внимания: все — и король, и его приближённые, и даже снова материализовавшийся Мортимер — сосредоточились на Бэйле.

Он же закрыл глаза, запрокинул голову и речитативом произнёс какое-то заклинание, после которого шагнул за пределы пентаграммы, а там, где он только что стоял, начал сгущаться туман ядовитого зелёного цвета. Постепенно из него сформировалась женская фигура, и, когда она повернулась в мою сторону, я впервые в жизни почувствовала зависть.

Призрачная девушка была невероятно хороша собой: изящные, тонкие черты лица, чуть капризный изгиб полных губ, высокие нежные скулы и огромные глаза. В пещере повисла тишина, и лишь король восторженно воскликнул:

- Какая потрясающая красавица!

Девушка повернулась к нему и, окинув взглядом с головы до ног, надменно спросила Бэйла:

- Зачем ты вызвал меня, изгнанник? Соскучился?

- Нет, - некромант ничем не выдал своих эмоций, его лицо было по-прежнему спокойным и равнодушным, хотя я была уверена, что Лея специально напоминает ему об изгнании, чтобы причинить боль, - я решил, что пришло время отблагодарить тебя за пятьдесят лет, которые ты провела практически рядом со мной.

- Отблагодарить? - Лея презрительно нахмурила идеальные брови. - Это издёвка? Или ты наконец-то осознал, как подло поступил со мной?

- Мы не будем сейчас выяснять, кто из нас совершил больше отвратительных поступков, хорошо? - Бэйл посмотрел на короля, в глазницах которого всё ярче разгорались синие искры. - Я хочу предложить тебе королевский трон, Лея.

- Трон?! - красавица издевательски расхохоталась и с ненавистью прошипела. - Тебе всё мало, всё никак не можешь успокоиться, мстишь мне…

- Я абсолютно серьёзен, - ответил Бэйл и пояснил, - я ведь не сказал, что это трон Освэша. Но тебе, насколько я понимаю, не принципиально — какой.

- Позволь мне, - вмешался в разговор король, - думаю, будет правильнее, если своё предложение я озвучу сам.

Он подошёл к краю пентаграммы и с поистине королевским достоинством поклонился озадаченной Лее.

- Я король Эффриссаль, - внушительно начал он, - мои владения расстилаются на многие сотни миль, мне принадлежит большая часть того, что так или иначе оказывается под землёй. То, что вы, ваше высочество, - услышав такое обращение, призрачная красавица взглянула на короля гораздо более любезно, - видите вокруг — лишь малая часть моих сокровищ.

Лея огляделась и явно впечатлилась количеством драгоценностей и прочих богатств, разложенных на столах или просто сваленных на пол.

- По сложившейся тысячелетиями традиции король на пятисотом году своего правления должен жениться, причём исключительно на принцессе, если он этого не сделает, то наши покровители отвернутся от нас, и на мой народ падут всевозможные бедствия.

Я плохо представляла, какие именно бедствия могу грозить тем, кто уже давно и бесповоротно мёртв, но королю однозначно виднее.

- Поэтому я предлагаю вам руку и право разделить со мной трон и вечность, - торжественно произнёс король, и все замерли в ожидании ответа Леи.

Призрачная красавица задумалась, а потом повернулась к Бэйлу:

- Какой твой интерес в этом деле? Я никогда не поверю, что ты просто решил сделать мне приятное, - она подошла вплотную к границе пентаграммы, но тут же с неприятным шипением отскочила обратно.

- Не буду лгать, - кивнул Бэйл, - в отличие от тебя, я всегда старался быть честным. Если ты согласишься, я, во-первых, избавлюсь от необходимости видеться с тобой, а во-вторых, избавлю от нежелательного брака другую девушку, которая, в отличие от тебя, жива и долго в этих пещерах не протянет.

- А если я откажусь? - Лея сверкнула в мою сторону ненавидящим взглядом. - Что тогда?

- Значит, ты изрядно поглупела за прошедшие годы, - спокойно ответил некромант, извлекая из очередного кармана небольшой флакон чёрного стекла, - я предлагаю тебе свободу, богатство и власть. Разве ты не этого хотела?

- Я согласна, - помолчав, предсказуемо ответила Лея. Я на её месте тоже не стала бы капризничать, а с радостью ухватилась бы за такое выгодное предложение.

- Чем я могу отблагодарить тебя, принц Аш-Рибэйл? - довольный король повернулся к некроманту. - Ты сделал для меня и моего народа так много! Ведь призрак вечен, как и мы, следовательно, вопрос с женитьбой решён раз и навсегда.

- Мне хотелось бы, чтобы о подарке попросила Кэтрин, - Бэйл держался, но я видела, как непросто ему это даётся.

- Конечно, - его довольное величество повернулся ко мне, - я уже говорил тебе, принцесса, выбирай…

- Можно мне тогда вот этот рубин? - я показала на корону и решила признаться. - Поверьте, я бы никогда не попросила, если бы он не был необходим для спасения моего мира…

Король задумался, внимательно взглянул на меня, потом на Бэйла, который колдовал у пентаграммы, переселяя призрак Леи в стеклянный флакон, и ответил:

-