Оказалось, что уходит он потому, что прошли слухи. Мол, готовится в царстве мятеж, против которого королю никак не выстоять. А всех сторонников короны будут резать нещадно. Кто распространяет слухи? Да сам капитан дружины, Фредий Ильмет. Мутит воду в Ойнегесте, городе неподалеку, где квартируется отряд. Еще недавно все как обычно было, а сейчас как с цепи сорвался - к десятникам подбивается, пугает их, какбы просто беспокоясь. Мужики там тертые, конечно, болтовней их не испугаешь.

Но боевой дух падает. А рядовые из тех, что помоложе, вот, уже бегут.

Мы еще долго выпытывали, не испытывает ли мальчишка симпатии к этому уроду, не станет ли докладывать ему о разговоре. Но он весьма убедительно уверял, что ничего такого делать и не планировал, потому и решил уйти официально.

Ну и отпустили. Не убивать же его.

Суровые времена, конечно, требуют суровых решений, но бездумные расправы никогда не входили в круг моих интересов.

А когда парень, а заодно и сохраняющий верность страж у трона, удалился, я вновь обратился к отцу.

—Прости мое самовольство, отец. Но я шел к тебе именно за тем, чтобы узнать, как обстоят дела с дружиной. Так что не мог не воспользоваться таким удачным случаем.

—Да что уж там… - махнул рукой король, грузно взбираясь на трон. Все еще мощный для своих лет, сейчас он выглядел постаревшим и осунувшимся. —Это мелочи все, сын. Куда важнее, что нам всем с этим делать…

Грегор снял с седой головы тонкую поблескивающую золотом короны, положил ее на каменный подлокотник.

—С мятежом? - спросил я. —Не переживай раньше времени, отец. Я и мои друзья тоже кое-что разузнали в последнее время. Есть у меня мысли, что со всем этим делать.

—Ох, сын, сын. Я понимаю, конечно, что выздоровевший человек, после долгой болезни, всегда деятелен, энергия в нем кипит, силы кажутся бескрайними… Но не забывай, что ты просто наследный принц, аристократ, но пока без собственного войска, свиты, власти и влияния. Я даже не представляю, что такого ты можешь сделать, чтоб переломить неизбежный ход событий…

Король тяжело опустил голову и крепко задумался. Уже старик, он не очень-то беспокоился за себя. Но боялся за нас., детей. Да и судьба королевства, носящего названия по нашей родовой фамилии, его волновала. Он явно был не из тех правителей, что просто выжимают из трона золото, пока могут.

—Поверь, отец. Ситуация не так безнадежна. Ведь предупрежден - значит вооружен. А мы узнали о мятеже заранее. Во всяком случае, я точно сделаю все, что сумею. Но сейчас… - поспешил сменить я тему, пока не начались расспросы. —Сейчас мне нужно знать, сколько у нас есть дружинников и крепкие ли из них бойцы.

Вздохнув и помолчав какое-то время, король-отец все-таки рассказал, что да как. И ситуация выглядела не очень радужной.

—Мы давно ни с кем не воевали, сын. Дружина - не сидящие на земле бояре, она набирается опыта, славы и богатства в военных походах. Причем, в идеале, в набегах или наступательных войнах. А у нас давно не случалось подобного. В дружине сейчас должно быть пять сотен бойцов. Но теперь, ввиду бегства людей, осталось, кажется, еще меньше. Дружина и раньше-то не была слишком большой - короли Эстеллвика давно уже опирались на боярское войско и звонкую монету. Еще мой отец сократил ее вдвое, с тысячи бойцов. А я просто обеспечивал им пропитание, тренировки, нормальную жизнь. На всякий случай. Но сильно меня к военным делам никогда не тянуло. Жалованье, однако, у них всегда было приличным. Очень приличным. Так что туда шли и идут хорошие бойцы. Не знаю уж, лучшие ли - но хорошие. Не мужичье с дубинками.

Я кивнул. Что ж.

Похоже, это войско тоже придется смотреть самому, на месте. К тому же, надо разобраться с их капитаном.

Если яд предательства проник даже на такие посты - его нужно выжигать без жалости.

Теперь время говорить и обсуждать закончилось. Пришло время действовать.

Глава 20. Торги

Вновь мы шли по хорошо утоптанной грунтовой дороге, пролегающей среди густых лесов. Я, кое-как вытащенный из замка Воден, хорошенько выспавшаяся Альсина, и братья Гелен и Гелон, одетые теперь в кольчуги, подпоясанные топорами отличной ковки, с круглыми серыми щитами, украшенными нашим гербом, эти двое уже совсем не походили на крестьян, или разбойников.

Скорее на тех же дружинников.

Солнца, так поразившего меня в первый раз, сегодня не было. С нашего с отцом утреннего разговора прошло несколько часов, шла вторая половина дня. Лето, в конце которого я попал в этот мир, вот-вот было готово смениться осенью. Дул прохладный промозглый ветер, периодически разбрызгивая в воздухе капли дождя.

Настроение у всех было мрачное, суровое.

Мы возвращались в пасть к зверю.

Способов надежно предупредить дикарей о нашем визите мы не выдумали, так что было решено просто заявиться толпой к тому самому входу в пещеру, из которого мы совсем недавно с таким трудом и жертвами спаслись. Там точно должна быть стража - и уж мы постараемся убедить ее позвать кого-нибудь главного.

—Думаешь, нас не попытаются тут же прирезать? - скептически хмыкнула Альсина, крутя в руках кривую саблю. Девушка облачилась в походный охотничий костюм - кожаные штаны и жилет с плотными вставками, легкую накидку, высокие подбитые железом сапоги, жесткий кожаный шлем с тонкой кольчужной сеткой, спадающей на спину. Щит сотворять себе не стала, оставив вторую руку свободной, и сейчас сжимала в ней тонкий длинный кристалл статицита.

—Не прирежут. - кивнул Воден. —В тот раз не прирезали, и сейчас не прирежут. В худшем случае попытаются снова в плен взять, но теперь это будет не так просто.

Воден держался уверенно. Оказалось, что даже за пределами привязанного к нему замка, он продолжал черпать от него часть силы. Так что теперь маг мог колдовать по-настоящему. Не так, как внутри нашего имения, где он вообще становился многократно сильнее, но все равно прилично.

—Недолго осталось. Я чувствую слева несколько людей, лесорубов. Они могут нас услышать, но я за этим прослежу. - задумчиво пробормотал волшебник. —А впереди, у входа в пещеру, трое… нет, четверо. Четверо - это не проблема.

—Эта… а если там колдун какой, ваше благородие? - почесал рукоятью топора подбородок Гелон… или Гелен. Нет, вроде бы Гелон. —Мы-то, конечно, эт самое, не дрогнем там… Но не хотелось бы, с магом-то.

—Не хотелось. - согласно