кивнул я, шедший до того молча. —Но тут уж мы не выбираем. Мы вообще должны всеми силами стремиться не вступать в бой. У нас дипломатическая миссия, господа.

—Угу. Дипломатия огня и стали. - мрачно усмехнулась Альсина, сотворяя на ходу котомку с ножами. Выданный ей кристалл девушка убрала в карман на поясе.

—...Стой, кто идет! - раздалось из зарослей кустарника впереди, когда мы приблизились в пещере. Здесь ничего не изменилось - тот же вездесущий кустарник, лезущий со всех сторон, та же каменистая почва, по которой немудрено и ноги переломать, те же холмистые склоны.

И стражники. Они пока скрывались, но Воден давно их засек и предупредил, что они выдвинулись в нашу сторону.

—Приветствую вас, люди Ска-Унад! - выкрикнул я, сразу беря ситуацию в свои руки. —С вами говорит Михаэль Эстелл, наследный принц Эстеллвика. Я не прячу лица, вы сами можете убедиться в этом.

Одетый в свой новый темный плащ и легкий доспех, я действительно шел с откинутым капюшоном и сдвинутым к затылку шлемом. Лучше не демонстрировать свойства плаща-артефакта заранее. Я продолжил:

—Знаю, наша последняя встреча окончилаьс не очень красиво. Но сегодня мы пришли с миром. И с очень выгодным предложением! Позовите кого-нибудь из ваших старших, кто может решать важные для всего вашего народа вопросы, и мы поговорим! Нас здесь немного - но мы следим за каждым вашим шагом, и уйдем сразу, как только вы решите нас окружить.

Ответом мне служила тишина. Воден шепнул, что они там о чем-то шепчутся. Затем, двое из них удалились вглубь пещеры, а оставшаяся пара заняла позиции за валунами у входа.

Похоже, проверяли, действительно ли мы за ними следим. Что ж, мы решили не обманывать их предположений. Молча стояли, ожидая развязки.

Ждать пришлось не очень долго. Минут через двадцать Воден сообщил, что из пещеры поднимаются теперь пятеро. Двое тех же стражников, и еще трое неизвестных.

А затем словно со всех сторон раздался тихий вкрадчивый шепот:

—Принц Михаэль… Какая честь вновь встретить вас на нашей земле… Что привело вас к одной из наших скромных обителей? Неужели решили проявить благородство и вернуться в наш почетный плен?

—Стоят у входа в пещеру. - пробормотал сосредоточенный Воден. —Скорее всего хорошо нас видят.

—И слышим, придворный маг. И слышим тоже хорошо.

Да уж. Неудобно с этими колдунами - никогда не знаешь, чего ожидать. Видимо, общаться между собой нам теперь не дадут.

Ну и ладно. Не очень-то и хотелось.

—Рад, что вы все отлично слышите, старейшины! - повысил я голос. —Ведь это позволит вам услышать предложение, от которого не откажется ни один здравомыслящий разумный. Вы готовы?..

—Выкладывай уже! - резко зашептали в ответ. Округу будто наполнил недовольный гул. —Ты принц, а не базарная торговка, не трать наше время!

Я откашлялся.

—Ну хорошо. Тогда слушайте. Я знаю, что ваш клан, люди Зова Глубин, сейчас в сговоре с нашими мятежными боярами. Это не секрет, в общем-то. Не знаю уж, что они вам пообещали - но уверен, что обещания свои они собираются исполнить «как-нибудь потом». Не меньше я уверен в том, что вы достаточно разумны, чтоб не полагаться слепо на одни лишь обещания одних лишь союзников.

—Не тяни, принц городов!

—Не тяну. Я пришел предложить вам торговую сделку. Без пустых обещаний с моей стороны, здесь и сейчас. Я собираюсь предложить вам не какую-нибудь мелочь, типа металла, который вам не нужен, или драгоценных безделушек. Я знаю, вы активно осваиваете волшебство. Учитесь колдовать сами, без помощи эфтейских чародеев. Ну, почти без помощи…

Воздух наполнился булькающим гулом. Кажется, старейшин это рассмешило. Бедная Альсина аж съежилась, кожей чувствуя насмешливые взгляды магов-варваров.

—...Так вот, в свете этого, я делаю вам предложение. С нашей стороны, со стороны всего рода Эстелл, я предоставляю вам так называемую Кровь Богов, или Суть Магии, как вам угодно. Много. Хоть целый мешок. Плюс, официально жалую вам земли вокруг этой пещеры, весь холм, в который она уходит. Вы можете здесь что угодно строить, рубить лес, добывать дичь, хоть крепость себе соорудите. Наши войска никак не будут этому препятствовать, если вы не станете нападать на мирных людей. С вашей стороны я требую в случае согласия помощи в защите наших земель. Не всего Эстеллвика, а именно королевского домена, земель рода Эстелл. Помощи с оружием в руках. Я не прошу разглашать имена ваших союзников и их планы - это мне малоинтересно. Я прошу предать их в подходящий момент, действуя в своих собственных интересах. Вдобавок к этому, я обещаю вам полное право делать что пожелаете на всех землях Эстеллвика, которые род Эстелл потеряет. Труадан, Солейм, рудники. Можете творить там что угодно, к разрыву отношений с нами это не приведет. Если, разумеется, вместе с тем вы станете защищать домен Эстелл.

Я закончил речь. Воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь шумом листьев на ветру. Старейшины, или кто бы то ни был, совещались долго. Похоже, принц, еще недавно считавшийся безумным, а теперь лично явившийся с таким беспрецедентным предложением, выбил их из колеи.

Но вскоре они нашлись с ответом.

—Складно говоришь, принц городов. - раздался вновь их безликий шепот. —Но такими речами ты показываешь свою слабость. Показываешь, что ваш род готов потерять почти все королевство. Нет, уже потерял. Так что мешает нам с нашими друзьями добить вас, силой отняв и Суть Магии, если она у вас правда есть, и эту землю?

Я усмехнулся. Ожидаемые вопросы, ожидаемые упреки. Да, по сути ведь я прямо заявил, что Эстеллвик мы больше не контролируем и отдаем на разграбление Ска-Унад. Но это понимал и я, и мне было что ответить.

—Никакого секрета в моих словах нет. Я лишь закрепил в словах фактическое положение вещей. Эстеллвик по сути разодран на куски хищными боярскими родами и их мелкими вассалами. И для моего рода сейчас главное - удержать свое и сохранить головы на плечах. А что до ваших вопросов… Вы всегда можете попробовать, конечно. Но вы ведь не дураки и понимаете две вещи. Во-первых, вы не единственная наша опора. Взять нас, наш замок, силой будет отнюдь не просто. Иначе он бы уже давно пал. Хотите ли вы лить реки собственной крови в сомнительной войне, особенно учитывая, что, во-вторых, все эти бояре вам - никакие не друзья. И даже не союзники, на деле. И делиться с вами никто ничем не будет, что бы вам не наобещали. Все