– Я бы не возражал против этого.

– Вы забыли, что я замужем.

– Нет, любовь моя, я все помню, – нахмурился Маркем и, скрестив руки на груди, продолжал: – Зачем вы это сделали?

Зачем вышли замуж за Рейберна, хотя говорили, что вам даже страшно подумать о браке с ним? За все это время вы прислали мне одну-единственную записку с просьбой набраться терпения. Но где мне взять его, когда мое сердце разрывается от боли? Я могу только одно – посылать вам письма в дом мужа, ведь вы запретили мне навещать вас.

Письма? Так это Маркем писал письма, которые она получала в Уинтерли? Вайолет пересылала их Джанет.

– О Боже, – прошептала Вайолет, – значит, вы тот самый К.

– Конечно. Что за вздор вы несете! Я подписываюсь «К.», потому что мое второе имя Кеннет. Мы с вами договорились об этом. Что с вами, Джанет?

– Ничего, все в порядке. Вы застали меня врасплох, вынырнув из темноты. Прошу вас, больше никогда не пугайте меня.

– Простите. Я не смог удержаться, зная, что Рейберн в отъезде. Давайте встретимся сегодня. Я весь истосковался.

Он сделал шаг по направлению к ней, и Вайолет снова отпрянула.

– Я… я не могу… – пролепетала она.

Даже в темноте было видно, что у Маркема заходили желваки на скулах.

– Не можете или не хотите?

– Все это очень сложно… Вам трудно меня понять. Я сейчас не могу одна выезжать из дома, меня могут заподозрить… Кит следит за мной. Адриан приставил ко мне брата в качестве шпиона. Кто бы мог подумать, что этот молодой человек окажется таким зловредным!

– Ваш муж – тоже бывший шпион. Похоже, это у них семейное, – проговорил Маркем, погладив Вайолет по щеке. – Ну хорошо, я подожду. Но надолго меня не хватит. Надеюсь, вскоре контроль над вами ослабнет. Хотя вы и жена герцога, но ваше сердце принадлежит мне. – И он снова припал к губам Вайолет в жарком поцелуе.

Прежде чем Вайолет успела опомниться, Маркем выпустил ее из объятий и растворился в темноте.

Сердце Вайолет колотилось, как после стремительного бега. Ее била нервная дрожь, по спине бегали мурашки. Но она все-таки овладела собой и вернулась в шумный, ярко освещенный зал. Обведя взглядом нарядную толпу гостей, она стала искать среди них Кита. В этот момент к ней подошел граф Элленсби, которому она обещала следующий танец. Сославшись на головную боль, Вайолет отказала ему. Будучи истинным джентльменом, Элленсби предложил ей опереться на его руку и подвел к Киту.

– Вы бледны как смерть, Джанет, – озабоченно сказал Кит, вставая из-за карточного стола. – Что вас так расстроило?

– Отвезите, пожалуйста, меня домой, Кит, – попросила Вайолет.

Они поблагодарили графа, который пожелал ей скорейшего выздоровления, и направились к выходу. Ни о чем не расспрашивая невестку, Кит приказал лакеям подать верхнюю одежду и разыскать их кучера.

И только оказавшись в карете, Вайолет подробно рассказала Киту о встрече с Маркемом, о связи сестры с этим человеком и о его письмах.

– Подлец, – процедил сквозь зубы Кит. Его переполнял праведный гнев. – Я вызову его на дуэль.

– О нет, Кит, прошу вас, не делайте этого, – взмолилась Вайолет. – Неужели вы не понимаете, что ваш вызов приведет к ужасным последствиям? – Плотнее закутавшись в плащ, она понурила голову. – Мне не следовало ни о чем рассказывать вам.

– Не говорите глупостей. Вы правильно сделали, что рассказали мне об этом. Не беспокойтесь, мы что-нибудь придумаем. Но мне жаль, что я не смогу открыть Адриану глаза на его так называемого друга, – сказал Кит и, видя, что Вайолет все еще охвачена тревогой, добавил: – Даю слово, что буду молчать. А сейчас давайте обдумаем ситуацию и решим, что делать дальше.

Спустя пять дней Маркем снова дал о себе знать.

Вайолет разыскала Кита в библиотеке, где он готовился к экзаменам. Плотно закрыв за собой дверь, она сообщила ему дрожащим голосом:

– Он хочет встретиться со мной.

Кит оторвал глаза от тома, повествовавшего об истории Пелопоннесской войны так сухо, что у него першило в горле и хотелось пить.

– О ком вы? – с недоумением спросил он.

– О Маркеме, конечно. Он говорит, что устал ждать и что если я не соглашусь встретиться с ним сегодня вечером на балу у Лимондхемов в оранжерее, то он примет решительные меры.

И она протянула Киту записку. Кит пробежал ее глазами.

– Развратный ублюдок… – буркнул он. – Как жаль, что я не могу проткнуть его шпагой на дуэли!

– Кит, будьте благоразумны. Скажите лучше, что мне делать?

Последнее время Вайолет пряталась от Маркема, избегая встреч с ним. Кит служил ей надежным щитом. Он всегда сопровождал ее, когда Вайолет выезжала в свет, и ни на минуту не оставлял одну. Поэтому все попытки Маркема поговорить с герцогиней с глазу на глаз были обречены на провал. Однако теперь эта тактика не годилась.

Кит задумчиво посмотрел на невестку.

– Вы должны встретиться с ним, – решил он. Вайолет открыла рот от изумления.

– Что?!

– Мне кажется, настало время сказать ему, какие чувства вы на самом деле к нему испытываете. То, что было между вами, осталось в прошлом. Убедите его, что вы приняли решение быть верной женой и не желаете его больше видеть. Надеюсь, он все правильно поймет.

– Вы с ума сошли! Маркем не из той категории людей, которые способны что-либо понять.

– Скажите ему, что вы когда-то его любили, но сейчас ваши чувства остыли. Вы уверены, что ваше будущее связано с Адрианом. Он – ваш муж, и вы не можете развестись с ним, особенно теперь, когда вы носите под сердцем его ребенка.

– Но я не беременна, – возразила Вайолет, покраснев.

– Маркем не знает об этом. Известие о том, что вы ждете ребенка от другого мужчины, думаю, охладит его пыл.

Вайолет в волнении прошлась по комнате.

– Не знаю… – остановившись, нерешительно проронила она. – А что, если он мне не поверит? Или не примет во внимание беременность? Он ведь не придает никакого значения тому, что я замужем.

– Он вбил себе в голову, что любит вас. А когда вы заявите, что не испытываете к нему больше никаких чувств, думаю, он оставит вас в покое.

Вайолет снова прошлась по комнате.

– Ну хорошо. Давайте попробуем осуществить этот план. Но как же моя сестра? Ей вряд ли это понравится.

Вайолет остановилась и, скрестив руки на груди, озабоченно взглянула на Кита.

– Ваша сестра должна была обо всем подумать, прежде чем меняться с вами местами. У вас нет другого выхода. Так и скажите ей, если она начнет предъявлять вам претензии. Кто знает, может быть, Маркем когда-нибудь встретится с Вайолет и влюбится в нее.