— Я почувствовал зов портала и сам этого не понял, — отрешённо проговорил Тень. — Когда путешествуешь раз за разом из Подземья и обратно, эта сила начинает петь в крови. Она же родная мне, в конце концов. У Конте не было такого опыта, и он не полез в пекло. А вот я…

Он вновь прикрыл глаза.

— Тебе нужно будет уйти, — глухо проговорил он. — Уйти и увести остальных. Иначе Церон погонит новую волну диких демонов на город, а вы едва ли справитесь с этой.

— С каких это пор тебя тянет на самопожертвование? — съязвила я.

— С таких, что вы погибнете, и это будет пустой и напрасной потерей, — в голосе Тени прорезалась прежняя резкость. — Мои похитители пытаются заставить меня пройти через портал. Без моего согласия это невозможно. Я потяну время, а вы — убирайтесь и защищайте город. Церон не посмеет тронуть меня, когда я попаду в Подземье. Насчёт вас и Рин Дредена я совсем не уверен.

— Ты сдаёшься, — утвердительно сказала я. — Сдаёшься Церону.

— Я проиграл. — Тень дёрнул плечом. — А его план был хорош.

Я сжала губы.

— А если я хочу спасти тебя, уничтожить их и закрыть этот чёртов портал? Ведь Церон не сможет вновь его открыть, если он будет запечатан тобой, верно? — с надеждой спросила я.

— Кровь и слово императора важнее какого-то там мошенника с украденной кровью.

— Да. Достаточно начертить нужный символ.

— И ты знаешь какой, верно?

Короткая усмешка.

— Я мало знаю о древнем искусстве, но уж это — то мне известно. Впрочем, пользы от этого моего знания никакой.

— Почему?

— Потому что я не могу закрыть портал, — очень спокойно сказал Тень. — Хотел бы, но не могу. Никто не даст мне бросить туда хоть каплю крови: я связан, и мои похитители рисковать не будут. А я не буду рисковать вами и городом. Мне ещё раз повторить, чтобы вы убирались отсюда?

Повисло молчание. Где-то на краю слышимости я слышала крики и грубую ругань, но сейчас она казалась совершенно неважной.

— Где ты? — тихо спросила я. — Тень, я не верю, что мы не можем тебя спасти. Или же есть что-то, чего ты недоговариваешь?

Тень взглянул мне прямо в глаза.

— Ты не веришь, что я просто не хочу видеть Рин Дреден разрушенным? — тихо спросил он. Я медленно покачала головой:

— Нет.

— Вот и я не верил… до этого момента. Это мой город, Дара Незарис. Он стал моим, он пророс в меня — и теперь, когда я владею им, я не отдам его Церону.

— Ты скорее отдашь себя, — прошептала я.

— Да.

Голоса вдали сделались громче. Мы долго-долго смотрели друг другу в глаза.

Я молча скользнула к Тени и прижалась к его холодному боку, согревая своим теплом. Вокруг в мареве мерцающего света подрагивал коралловый сад, и два наших обнажённых тела в сиянии светлячков казались сказочными, нереальными.

— А если я приду к ним безоружной, только бы мне разрешили отправиться с тобой? — прошептала я.

— К счастью, Конте не настолько идиот, чтобы тебе это позволить.

Я хмыкнула:

- Да уж.

Мы помолчали. А до меня вдруг начала доходить одна-единственная мысль.

Церон хотел получить Тень больше всего на свете. Настолько, что рискнул гневом императора, натравив диких демонов на Рин Дреден.

Его люди не будут мягко уговаривать Тень вернуться в Подземье. Они даже не будут его мучить, проверяя его стойкость.

Они просто его экзорцируют. Ведь будущему императору совершенно не нужно возвращаться в наш мир, правда?

И это могло произойти в любую секунду. Времени не оставалось совершенно.

Нужно было спешить.

Я сосредоточилась, отпуская от себя все мысли, желания, отчаяние и горечь, нежность и желание защитить. Осталась лишь я и Тень, лежащие сердцем к сердцу. Я чувствовала его сейчас острее, чем когда-либо. Жар пульсировал в груди, и я всё полнее сосредотачивалась на искре, разгорающейся в сердце. Так, чтобы она осталась во мне, когда я проснусь.

— Тебе не нужно возвращаться в Подземье, — прошептала я. — Твой дом всегда будет с тобой в твоих воспоминаниях. А твоя семья — я и Конте. Мы уже здесь, Ниро. Мы не бросим тебя. Мы придём тебе на помощь и закроем этот чёртов портал.

Он вздохнул.

— Кажется, ты не слышала ни слова из того, что я только что тебе сказал.

— Ты сделал свой выбор, — негромко сказала я. — Мы делаем свой. Защитить тебя.

— Рискуя судьбой города. Рискуя тем, что вас перебьют, как котят.

Я обхватила его крепче:

- Да.

Руки Тени сомкнулись вокруг моей талии.

— Это всё, что у меня осталось от воспоминаний о доме, — тихо сказал он, глядя в каменное небо. — Я не хочу возвращаться туда таким, проигравшим и сломленным. Если бы я мог замереть на последней ступени перед бездной, я бы сделал это. Но у меня считаные минуты, и даже они заканчиваются.

— Ты можешь описать, где ты и сколько там твоих противников? — быстро спросила я. — Ты же понимаешь, что мы придём тебе на помощь, несмотря на все угрозы Церона.

— Не успеете и не найдёте.

— Успеем и найдём. Говори.

Тень медленно повернул голову ко мне:

— Филастр, — спокойно и отчётливо произнёс он. — Тот самый, от которого мы сбежали: тот же шрам в две борозды на спине. Не знаю, как им удалось пригнать его к каверне, но теперь он преграждает ваш путь.

— И как он ещё не уничтожил их самих?

Пальцы Тени быстро чертили короткий рисунок на песке. Каменный язык, узкий и прочный, бежал наверх, прямо к порталу: должно быть, остатки древнего пути. Там расположились похитители Тени. А внизу, в каверне…

.. Бушевало чудовище.

Я прижалась лбом ко лбу Тени.

— Ты веришь, что я тебя спасу? — прошептала я. — Потому что я никуда не уйду, Тень. Никогда.

Губы Тени исказились в кривой усмешке:

— Я предложил бы тебе поединок прямо здесь, чтобы после моей победы вы с Конте убрались, поджав хвост. Но ты ведь сжульничаешь, Дара-Закладка.

Я коснулась его щеки:

— Конечно же, сжульничаю, — шепнула я. — Ведь это ты.

Но в его лице не было ответной нежности. Лишь холод.

— Я не желаю, чтобы последним, что я увижу в этом мире, были ваши с Конте трупы, — произнёс Тень очень ровным голосом. — Не будь дурой, Дара Незарис. Я умею выжидать, и Подземье меня не сломает. Разворачивайтесь и возвращайтесь.

Я смело встретила его взгляд:

— Нет. У нас все шансы разорвать твоего филастра на куски.