Я рухнула на корточки рядом с трупом демона. Уфф, нужно отдышаться хотя бы пару мгновений, иначе я просто не встану.

И тут же вскочила, увидев то, от чего у меня кровь застыла в жилах.

Рёв, который я слышала в самом начале битвы, повторился — и теперь я видела, кто его издавал. В дальнем конце каверны, кроша камень и пытаясь пробиться к нам через полуразрушенные боковые ворота…

.. Ворочался неповоротливый демон размером с небольшой холм, круша всё на своём пути. Две огромные борозды шрамов бугрились на его спине, но не похоже было, что страшные раны, нанесённые когда-то, причинили ему хоть сколько-нибудь заметный вред.

Я бы его не одолела. Тень бы его не одолел. Все вместе, навалившись на него, мы.

Проиграли бы. Этот демон уничтожил бы нас всех, разорвал бы Конте пополам, а на меня бы просто наступил.

Словно во сне я увидела, как застывает Тень, глядя на демона, который мог быть только филастром. Увидела, как лицо Тени превращается в камень, а пальцы сжимаются на рукояти катаны. Как в глазах вспыхивает обречённость.

Перед моим взглядом вдруг предстал маленький Ниро. Глупый упрямый мальчишка, который так и не понял, что в тот далёкий день спас брата от страшной гибели, совершив подвиг, в котором не было ни капли трусости.

Ниро. Я знала, как он поступил бы сейчас.

И плевать на то, что скажет Тень.

— Бежим! — заорала я, указывая на противоположный ход. — Приказ повелителя Рин Дредена! Охотники, немедленно! Труби отступление!

Мгновение спустя мои колени задрожали от облегчения, когда я увидела, что ко мне бегут все без исключения.

Даже Конте. Даже Тень, хотя ярость на его лице было не спутать ни с чем.

Охотники обучены выполнять приказы мгновенно, не споря и не рассуждая. Их доверие Конте было абсолютным, а значит, они доверяли и мне. А люди Тени доверились девушке, с которой провёл ночь их повелитель. Которая дралась бок о бок с ним.

Мы неслись слаженно и чётко. Следопыты выбрались вперёд, Конте со своими людьми охранял тыл. Я выбрала верную дорогу: следы от когтей демонов делались всё гуще. Лёгкие горели от долгого бега, щёки раскраснелись, в ушах стучало, но останавливаться, я знала, было нельзя.

Наконец туннель сузился и мы выбежали к развилке. Следопыты почти тотчас нашли нужный поворот, и дальше мы, к большому моему облегчению, двинулись быстрым шагом, забыв про бег.

— Ты отдала приказ от моего имени.

Мне не нужно было поворачивать голову, чтобы узнать этот голос. Тень шёл рядом со мной. Мы чуть отстали от остальных, и его реплику не услышал никто. И это явно было к лучшему, потому что, судя по его лицу, сдерживаться он не собирался.

— Я спасла вас всех, — коротко ответила я. — Как ты спас Конте когда-то.

— Он и это успел тебе разболтать, — устало сказал Тень.

— Раньше он вообще ничего про тебя не рассказывал. — Я взглянула ему в глаза. — Я девять лет не знала, что Ниро Мореро существовал. Знаешь… если бы я потеряла тебя навсегда, я бы тоже никому ничего не рассказывала. Никогда. Слишком больно.

— Уже не получится. — Тень потёр лоб. — После этого путешествия, боюсь, наша с тобой любовная история станет легендарной. Кстати, тебя скоро убьют.

Я поперхнулась:

— Ну, спасибо. Можно поинтересоваться, кто именно?

— Да все, — с досадой произнёс он. — Можно было предугадать, что этим всё кончится, если я отправлюсь с вами. Ты понимаешь, сколько желающих на, скажем так, твоё место?

— У меня теперь есть место? — фыркнула я.

— Рядом со мной и в моих снах, — спокойно произнёс Тень. — Забыла?

Его пальцы скользнули по моим. Едва-едва, но сердце застучало быстрее.

— Рано или поздно поймут, что я не просто твоя постельная игрушка, — медленно сказала я.

— Твои люди, которые уцелеют в этой заварушке, не промолчат. Среди охотников пойдёт слушок. И избавиться от чересчур влиятельной человеческой фаворитки захотят все. И твои враги, и твои друзья.

— О врагах, кстати, я не задумывался, — проронил Тень. — Потому что мне это ни к чему: я не буду спасать тебя, если ты окажешься похищенной. Я убью их всех, но условия мне ставить никто не будет.

— Я тебе не верю, — тихо сказала я. — Я брошу всё, чтобы тебя спасти.

— Наше родство с Конте лишь номинально, — ледяным тоном проронил Тень. — Не советую искать во мне человеческую сентиментальность.

— А я буду.

— Твоё дело.

Короткая пауза. Мы шли по туннелю под звук собственных шагов, и я неожиданно для себя невесело улыбнулась. Потому что совершенно не ожидала, что мне вдруг выпадет роль трагической возлюбленной одинокого правителя. Юной охотницы, погибнувшей слишком рано. Чёрт, а ведь уличные кукольники могут и пьесу поставить. Жаль, я её уже не увижу.

— Так ты понимаешь, какая тебе грозит опасность, Дара Незарис? — негромко, но с нажимом произнёс Тень. — Или мне объяснить ещё раз?

Я пожала плечами:

— Я всегда могу раствориться среди охотников, как раньше. Являться тебе во снах. И продолжить наши… неопределённые встречи наяву так, как будто ничего не случилось.

— Или получить власть и влияние по-настоящему.

Голос Тени был спокойным, почти небрежным. Но за ним чувствовалось знакомое напряжённое ожидание. Почти надежда.

— Предлагаешь мне стать твоей правой рукой? Мне, охотнице на демонов? — Я фыркнула. — Серьёзно? Ты знаешь, как на меня будут смотреть другие охотники? А твои люди?

— Если ты с этим не разберёшься сама, я очень удивлюсь, — утомлённо произнёс Тень. — А там, где ты не справишься, моё имя послужит тебе защитой. Или очень, очень острым мечом.

Он был прав. Самое забавное, он был прав. Я могла бы сойти с ума и сделаться парой повелителю Рин Дредена прямо сейчас. О, мне вскоре придётся поделиться властью с его супругой, в этом у меня не было сомнений. Но вряд ли Тень возьмёт себе других фавориток

— и вряд ли моё влияние сильно уменьшится.

Потому что я могла играть на его чувствах так же небрежно и точно, как Тень играл на моих. Читать его мысли, незаметно управлять его поступками. Нет, я не собью его с пути и не заставлю отвергнуть демоническое наследие. Но, стоя у подножия трона, я смогу добиться многого.

Пока я ему не надоем. Но даже тогда у нас будут наши общие сны.

— В который раз ты уже мне это предлагаешь? — задумчиво спросила я. — Стать твоей любовницей и носить корону на одном ухе?

Короткий смешок.

— Ты так себе это представляешь?

— Должен же хоть кто-то относиться к верховной власти с юмором.

Огни впереди загорелись ярче: туннель уходил вниз, пол делался скользким, и процессия замедлилась. Никто не хотел переломать ноги, застряв в случайной трещине.