смотреть и смотреть на приближающуюся фигуру. Медленно увеличивающуюся. Поднявшую голову…

– Маг! – Ретар повернулся на окрик. – Налево! Уходим отсюда!

Третий кивнул в сторону. Остальной отряд уже забирал в нужном направлении.

– Куда мы теперь?

– Идем в Хасдоргон. Там обсохнем и решим, что делать дальше. Последнее желание мертвеца – это, конечно, хорошо, но вперед нам путь теперь закрыт. От призрака еще никто не уходил живым. Этих тварей словно манит человеческое тепло. И чем ближе они подходят, тем быстрее двигаются. Нам повезло, что удалось его заметить на столь большом расстоянии.

– Что такое Хасдор… что-то там? – Ретар поспешил догнать оказавшегося чуть впереди гнома.

– Хасдоргон. Это заброшенная крепость, которая стоит недалеко от подножия Стены моря. Раньше здесь проходила граница наших владений. Ещё до того, как советом было принято решение о постройке дороги к Великим вратам Запада. Крепость одной из первых приняла на себя удар ратусов в той страшной войне. И ее освобождение ознаменовало победу нашего народа над армиями серых королей. Когда началось строительство дороги и возведение колоссальных статуй, крепость Хасдоргон какое-то время использовалась как перевалочный пункт и склад. В военном отношении она уже тогда практически утратила свою роль.

– Почему?

– Все понимали, что должно пройти довольно много времени, прежде чем народ степей сможет накопить достаточно сил для новой войны. Если она вообще состоится когда-нибудь. К тому же королем было одобрено решение о строительстве на границе Алевора оборонительной стены. Схожей с теми, что ты можешь лицезреть в штатах людей, маг.

– Меня всегда интересовал один вопрос, – Ретар поправил лямки мешка. – Когда я читал вашу историю и впервые услышал название вашего государства, то был убежден, что это именно данная местность. Потом я понял, что название вы перенесли с собой на север после того, как потеряли Дварголин.

– Верно, маг, – Третий кивнул.

– Но почему тогда вы не забрали с собой и название города?

– Простой вопрос. И простой ответ, если ты гном. Мне сложно объяснить тебе это быстро. Давай дождемся привала, а то этот холод, забери его бездна, мне уже надоел.

– Подожди. Но ведь так мы окажемся ближе к неменам. А мы всю дорогу старались держаться от них подальше.

– Внутри крепости можно выжить. А вот рядом с призраком – нет.

Еще несколько часов они двигались в сторону медленно вырастающих гор. Диск солнца, давно перевалив за середину неба, неукоснительно приближался к вершине Стены моря, грозясь в скором времени обрушить на всю близлежащую местность тень безвременья. Вязкая жижа, доходившая местами до колен, теперь стала убывать с каждым следующим шагом. Через некоторое время промокшие и озябшие ноги наконец ощутили под собой твердую землю.

Впереди, прямо по курсу ускорившего движение отряда, лежала поросшая деревьями возвышенность. Начало тянувшегося вдаль на многие и многие метры склона горы за прошедшие с его появления здесь великие круги лет было занесено толстым слоем земли, на который рука Бога когда-то обронила множество семян различных деревьев. Затем, в процессе строительства тут Хасдоргона, деревья были большей частью вырублены, а пять малых кругов лет назад они разрослись уже с новой силой – после массового захоронения гномов и ратусов, погибших в дни Великой войны. Чтобы затем вновь начать постепенно уменьшаться в количестве за время выполнения крепостью своего прямого назначения.

Следующий шаг – и Ретар оказался в пронизанной весенним холодом тени, лежащей под раскидистыми лапами пограничной ели. Во многих местах ещё сохранились сугробы, что исключало проблему поиска питьевой воды.

Маг вздохнул. Холод никуда не делся, но под ногами была сухая, твердая земля, на которой росли деревья. А значит, скоро будет весело трещать огонь и блаженное тепло наконец изгонит пропитавшую тело болотную стужу.

Но, вопреки ожиданиям Ретара, гномы не стали искать место для отдыха. Панцирные коротышки, осторожно протаскивая носилки с уже начавшим разлагаться Каллином, двинулись вглубь леска. Маг присмотрелся и увидел среди стволов заросшие мхом останки каменной стены. Пришлось усмехнуться про себя, поражаясь своей недогадливости в столь простой ситуации.

«Рано ты собрался отдыхать, господин странствующий маг. Увидел сухое место – и тут же расслабился, забыв обо всем. Нет, до отдыха еще нужно дойти. И раз уж ввязался в это дело ради будущей книги, стоит собрать мысли, рассеянные за прошлый день по однообразным просторам болот, и быть более внимательным. А то неровен час ляжешь здесь и через несколько месяцев никто и не вспомнит о каком-то там Ретаре».

– Левее заворачиваем! – идущий рядом Третий указал рукой в сторону: – Там раньше был мост.

– Неужели вы думаете, что он сохранился без присмотра за два малых круга лет?

– Камень. Что ему будет?

Третий оказался прав.

Вскоре отряд вышел к заваленному ветками и желтой хвоей углублению в земле. Рядом виднелась зеленая от мха, покрытая трещинами и сколами каменная плита. Двухметровая ширина ее в нескольких местах уменьшалась чуть ли не вдвое. А весь мост, по-видимому, все еще существовал в этом месте лишь благодаря массивным каменным опорам.

Четверка впереди идущих гномов, уже пройдя его, входила в открытый арочный проем.

– Ты был здесь раньше?

– Нет. Никто из нас не был, – Третий вошел на мост последним, следом за магом. – Крепость заброшена, я же говорил.

– Тогда откуда так хорошо известно о местоположении этого моста, да и самой крепости на холме?

– Потерпи, маг. Скоро я отвечу на все интересующие тебя вопросы. Дай только пожрать сперва, а то уже сил никаких нет.

Полузасыпанный ров остался позади. Арка прохода приблизилась, и Ретару пришлось наклонить голову, чтобы войти внутрь.

– Осмотреть периметр! – голос принадлежал Сдорфу. Самого гнома среди его соплеменников видно не было. – Четверым продолжить движение на север. Выяснить, можно ли пройти до Дварголина. Господин капитан, отрядите нескольких своих солдат для осмотра стен и выставления дозорных. Первый! Бери братьев – и за стену! Нам нужно дерево для костра. Носилки с телом оттащим к стене. Освобождаем центр. Маг! – получившая распоряжения толпа стала разбредаться, и Ретар увидел идущего к нему гнома. – Нам нужен огонь.

– Будет огонь, – наймит прислушался к начавшемуся перестуку топоров. – Как только будет готовы дрова, оживет и пламя.

– Идти дальше всё сложнее, – один из гномов, посланных Сдорфом за стену, плюхнулся на бревно и, стащив намокшие сапоги, подставил побелевшие от холода ступни к одному из разожженных костров. – Божья борода… Как же хорошо! Неподходящее время выбрал твой папаша, Раллин, чтобы отдать концы. Весна набирает силу. Талый снег, разлив рек… – гном зябко передернул плечами. – Болото поднялось. Дальше на долгое расстояние тянется низина. Наш холм – последний на