«Да они же все тут сейчас напьются! – пронеслась шальная мысль. – Десять солдат не смогут оборонять крепость!»

Наконец он нашел то, что искал. Маг схватил один из заготовленных факелов и подошел к стене, возле которой стоял солдат. Зажженный от его огня факел ожил, дохнул в лицо магу ласковым теплом.

Наймит подошел к стене вплотную, пытаясь разглядеть, что происходит по ту сторону, в темноте. Выставил вперед руку и… отшатнулся назад.

Огонь отразился блеском множества круглых глаз, распределенных попарно на значительном расстоянии вдоль крепостной стены. До ближайшего укрытого мраком безлунной ночи зверя была всего пара десятков метров.

Вероятно, капитан был прав и привыкшие к темноте обитатели подземелий Дварголина боятся яркого света. Сидят вокруг крепости и ждут, когда станет чуть потемнее.

Нужно найти оружие, пока не стало слишком поздно. Огонь может погаснуть, и тогда лавина чудовищ за стеной хлынет сюда. Их не остановят десяток людей и толпа захмелевших коротышек. Им не удержать натиск столь многочисленной звериной ярости.

Межвременье, разбери его бездна! Если бы знать, сколько часов осталось до рассвета!

Маг отошел от стены и направился в сторону сложенных в углу остатков заготовленных гномами дров. Хватит ли этого до утра?

Ретар прислушался. Ему показалось, что в подсвечиваемой огнем погребального костра тишине рядом с ним раздались негромкие слова песни. Пели нерешительно, словно боялись не найти отклика у сородичей. Судя по повторяющейся мелодии, коротышка заканчивал уже второй куплет. Но вот неожиданно песню подхватил еще один голос, более твердый, и слова сразу стали слышны:

– … чертога своего,

Но мы огнем себе вернем его.

Двое стоящих рядом гномов присоединились, и песня началась снова:

– Наш мир во тьме на долгие года,

Во тьме и ты, закрыв свои глаза,

Ты не застал рассвет народа своего,

И мы огнем тебе даем его.

Ты не застанешь день, когда ряды

В один удар сомкнут стеной щиты…

С противоположного конца круга услышали пение и подхватили сразу в несколько голосов:

– Ты не отбил мечом чертога своего,

Но мы огнем себе вернем его.

Ретар торопливо заозирался. Вместе с все увеличивающимся числом участников этого хора стало заметно и возрастающее волнение солдат. Маг бросился к стене, выставил вперед факел. Твари приближались. Десятки десятков пар светящихся глаз медленно двигались вперед. То здесь, то там из темноты проглядывали двигающиеся на полусогнутых лапах, припадающие к земле тени с уродливыми мордами.

– Наш мир во тьме на долгие года,

Во тьме и ты, закрыв свои глаза,

Ты не застал рассвет народа своего,

И мы огнем тебе даем его.

Хор голосов уже гремел. От первоначальной скорби не осталось и следа. Теперь единственным тоном, который сопровождал слова песни, была яростная решимость.

– Ты не застанешь день, когда ряды

В один удар сомкнут стеной щиты.

Ты не отбил мечом чертога своего,

Но мы огнем себе вернем его!

– Оружие к бою! – возле мага пробежал капитан. – Оружие к бою!

По периметру стены раздался разрозненный лязг железа.

Ретар почувствовал, как рукоять факела начинает скользить в его ладони. Он бросил торопливый взгляд на ближайших солдат и вновь посмотрел за стену. Чудовищная масса остановилась в нескольких метрах от линии обороны, утробно рыча и лая. Их неумолимо тянуло вперед, на запах свежей добычи, но чрезмерно яркий огонь даже с такого расстояния больно бил по привыкшим к постоянной темноте глазам. То одна, то другая тварь, издав полный ярости крик, пыталась сорваться с места, но буквально через пару шагов с визгом отступала. Защита живого огня была непреодолима для порождений мрака катакомб Дварголина.

– Оружие к бою! – на этот раз кричал не человек. Голос принадлежал одному из гномов. – Все за стену!

По спине мага пробежала дрожь. Отозвалась где-то внутри ноющим чувством.

– За стену! Вперед! К оружию! – подхватили неожиданный призыв пьяные голоса коротышек.

«Божья борода! Да они же там все помрут!»

Глава шестая

– Корабль! Корабль тонет!

Эрлей выскочил из палатки. Мимо с криком пробежал один из солдат, за ним – несколько людей и гномов. Старший бросил быстрый взгляд в сторону реки.

На воде, еле различимый своими очертаниями среди безлунной ночи, мирно покачивался один корабль. Его собрат, накренившись на левый борт, стремительно шел ко дну. Крики людей и гномов на берегу перекрывались протяжным скрипом деревянных конструкций и такелажа. Корабль звал на помощь. Надеялся, что те, кого он так долго и бережно вез на себе, теперь не оставят его. И, должно быть, верил, что не ошибется.

В свете факелов столпившихся на берегу людей стала видна поднимающаяся вертикально корма и валящиеся с нее в черную, подкрашенную качающимися полосками огня воду обмякшие тела дежурных.

– Предательство! – Эрлей повернулся к стоящим рядом: – Оружие к бою! На второй корабль!

Седьмой и один из солдат одновременно рванули с места на деревянный помост.

– На корабль!

Короткие ноги гнома почти сразу же проиграли гонку солдату. Человек первым оказался на судне и повел рукой с факелом, освещая пространство вокруг себя. Вдоль скамеек в проходе лежало два тела. За спиной приблизился громкий топот и на палубу покачивающегося корабля влетел вооруженный топором Седьмой.

– Сгорк! Фенгор! – гном увидел двух мертвецов. – Как же так-то?

– Если враг здесь, то он прячется либо на носу, либо на корме, в тени надстроек. Больше ему деваться некуда.

– Я этого ублюдка на куски порежу! – прорычал Седьмой. – Когда увидишь, не трогай! Оставь его мне! – он перебросил топор из одной руки в другую, озираясь по сторонам и решая, откуда лучше начать поиск.

– Брать живьем! – на палубу вбежал Эрлей в сопровождении ещё двух солдат. – Сначала надо поговорить. Резать будешь потом, гном. Это я тебе обещаю, – старший положил руку на плечо коротышки, останавливая его, отстранил и вышел вперед: – Разделиться! По двое на нос и корму! Брать предателя живьем!

Рядом что-то просвистело. Вскрикнул Седьмой. Оказавшийся первым на борту корабля солдат среагировал быстрее других и заслонил собой Эрлея. Выставил вперед меч и факел. Огонь мазнул по тьме носовой надстройки, выхватил движение человека, рванувшего к корме.

– Стреляй! – крикнул старший.

Один из солдат выхватил из-за плеча лук. Плеск воды за бортом сорвал Эрлея с места:

– За ним! Убить его!

Двое воинов бросились к корме. В темноте спустя мгновение раздался тугой звук спускаемой тетивы, короткий свист. Затем еще один и еще.

На корме появился Ланитар с солдатами и гномами.

– Проверить корму! – отдал приказ Эрлей, быстрым шагом направляясь к стреляющим.

В возникшей суете никто не обратил внимания на воина,