– Ну что, – все время интересовалась она, – как он тебе? Хорош? Как ведет себя? Не пристает?

– Нет, что ты! – я отмахивалась. – Он джентльмен! Ты была права, лучшего жильца и представить невозможно.

– Значит, нравится тебе? – уточнила как-то Викуся.

– Ну конечно! Как такой мужчина может не понравиться! – заверила я ее. – Да одно то, что…

– Алк, – перебила меня Вика, – а вот мне он знаешь как нравится? Как никто еще после Сашки (чтоб ему, козлу, импотентом стать!), – мимоходом пожелала подружка неверному бывшему мужу. – Валера так мне нравится, что я в него, кажется, совсем влюбилась, – призналась Викуся.

– А-а-а… – сказала я, переваривая новость и не зная, что еще сказать. – Ну да… – Я прислушивалась к себе и пыталась понять, что в этом сообщении Вики показалось неприятным: то ли злое пожелание дураку Сашке, то ли… Додумать не успела, Викуся обняла меня и жарко забормотала:

– Понимаешь, это, может, мой последний шанс! Я ведь на работе с ним и так, и эдак – а он ни в какую. Давно пытаюсь заинтересовать хоть чем-нибудь, а не выходит. И никак в толк не возьму – почему. Ну ты же знаешь, на меня мужики всегда западают! – «Угу, угу», – энергично кивала я. – А этот – вообще никак. Я прямо извелась вся. И совсем уж было надежду потеряла – ну не реагирует он, понимаешь? Как вдруг ты предлагаешь свою комнату сдать!..

– Так это ж ты предложила, – вставила я простодушно.

– Ой, какая разница! – отмахнулась Викуська. – Главное – у меня эта идея появилась. Я ведь что думаю, – делилась она доверительно, – видать, допекла его бывшая, раз он от хороших женщин шарахается. А теперь Валера сможет понаблюдать за мной в, так сказать, домашней обстановке и сравнить наконец ее и меня… – Она улыбнулась вопросительно, и дурашливо подмигнула, и как-то даже цинично ухмыльнулась, и сразу робко пожала плечами; во всех ее ужимках я узнавала привычную для меня путаницу Викиных настроений – перемешанность несмелой надежды и нахальной самоуверенности, в общем, видела всегдашнюю мою подружку – и особенно сильно любила ее. – Короче, – продолжала она рассуждать, – надеюсь, теперь-то он посмотрит на меня другими глазами. А ты как думаешь?

– Угу, – кивком подтвердила я снова. – Конечно.

– Я уверена! – убежденно воскликнула Вика. – Никуда ему от меня не деться!

– Ну и молодец, – одобрила я эту победу веры в себя над сомнениями в своих силах.

Вика продолжала наносить нам весьма частые визиты. И я действительно совсем позабыла об одиночестве, мучившем меня после ухода мужа. Хотя с Валерой после ее признания старалась пересекаться как можно реже. К сожалению для Викуси, сама она не могла просто взять и поселиться в моей квартире, ведь дома у нее оставались дети, сын и дочь, еще школьники. И поэтому хотя бы иногда моя подружка вынуждена была проводить вечера и выходные в кругу семьи, а мы с соседом оказывались предоставленными сами себе. При этом я, как ни приятно мне было находиться в обществе симпатичного жильца, старалась отсиживаться в собственной спальне и на кухню лишний раз не высовываться. Даже в туалет и в ванную проскакивала осторожненько, пытаясь остаться незамеченной. Викусины планы на Валеру, думалось мне, обязывают меня держаться подальше от соседа.

– Вы меня не избегаете, Аллочка? – спросил он однажды.

– Нет, ну что вы! – кажется, слишком горячо я возразила. – С чего вы взяли… – забормотала глуповато, стремительно скрываясь в своей комнате.

Валера, видимо, заподозрил неладное. И при следующем нашем пересечении в кухне снова приступил к недопроясненному вопросу.

– Может, я чем-то вас обидел? – начал он осторожно. – Может, сказал что-то не так?

Я опять засуетилась, завозилась у холодильника, и снова замотала головой:

– Нет-нет, Валера! И как вы могли подумать! С вашей деликатностью это невозможно.

– Но вы от меня стали как будто прятаться, Аллочка. Ну сядьте, поговорите со мной. Давайте вместе чаю выпьем. Мы ж с вами вроде сразу поладили и чаевничали так приятно. А теперь я чувствую себя как будто виноватым.

– Да просто, – медленно заговорила я, с трудом подбирая слова и присаживаясь за кухонный столик, – просто Вика рассказала мне, что вы трудоголик. Да! Трудоголик. И все время заняты по работе. И я просто боялась вам помешать. Ну да! Вот именно! Боюсь помешать. А так… – Я пожала плечами, стараясь этим жестом развеять все его сомнения. – А чаю… ну что ж, чаю, конечно, можно выпить. Только я кофе буду и вареньем малиновым вас угощу, хотите?

Подумав о варенье, я почему-то совершенно успокоилась – ничего предосудительного в его совместном поедании двумя соседями быть не могло. Просто поначалу Валера застал меня врасплох своими вопросами, я смешалась и выглядела, конечно, очень глупо, как пугливая девочка-подросток, это в свои-то сорок лет. Зато теперь, спокойно обо всем рассудив, охотно накрыла на стол, достала-таки варенье, печенье и всякую прочую снедь, чтобы приятно провести время, болтая с соседом. Мне ведь действительно как-то даже уже не хватало этих наших душевных посиделок.

– Получается, не такой уж вы вовсе и трудоголик, – заметила, приготовляя себе кофе. – Будете? – Он закивал, наблюдая за мной молча. – Викуся говорила, с работы не вылезаете. А вы все время дома сидите. Она говорила, я вас тут и не увижу, а вы…

– Ой, простите, – он вдруг вскочил, как видно пораженный догадкой. – Так это, выходит, не вы мне, а я вам помешал! Господи! Ну извините меня, дурака, Аллочка. Действительно, как у вас поселился, так и торчу все время дома. Но я ведь вовсе не трудоголик. Просто раньше некуда было идти, вот и не вылезал с работы. Мыкался по друзьям, а у всех семьи, неудобно, знаете, лишний раз беспокоить… А теперь, когда у меня свой дом появился… То есть не свой, конечно, а ваш…

– Да нет, Валер! – воскликнула я в легкой панике. – Вы совершенно мне не мешаете! Ну вот ни капельки! Да я даже рада, что не одна. А то, сами ведь видите, квартира большая, мне в ней прямо страшно одной. Да и вообще не представляю, кому вы можете помешать с таким характером.

– С каким? – поинтересовался жилец.

– С хорошим, – удивилась я вопросу. – У вас замечательный, покладистый характер.

– Да какое там! – отмахнулся Валера. – Нашли, тоже мне, ангела. Слышала бы вас моя бывшая жена! Она ведь так и не смогла со мной ужиться, – с кривоватой улыбкой возразил он.

Я испугалась, что задела его больное место, залопотала извинения. Получилось, конечно, опять же глупо.

– Но я действительно считаю, что с вами жить легко, – призналась искренне. – Правда, соседство – не то что семья, но…

– Вот именно, – он подтвердил. – Как я понимаю, у вас тоже все не просто сложилось?

– О! Еще как!.. Хотя – может, и наоборот, очень даже просто. Да в общем как у всех. – Я махнула рукой, прогоняя неприятные мысли о муже. – Мне в самом деле с вашим появлением легче жить стало, – почему-то принялась объяснять. – Понимаете, после ухода Миши я совсем духом пала. Сын учится в Москве. Муж ушел и сказал, что больше не любит. Такое чувство, что никому не нужна и никуда не гожусь. На работе еще держусь, как могу, чтоб никто не догадался, а домой как приду – хоть в петлю.