И это поистине кровавое зрелище.

* * *

Метель опять усилилась, стоило выйти за контур, завыла, и в её ледяной песне сложно было распознать звуки нежити, уже крадущейся, подбирающейся со всех сторон, но Ник слышал. Как и сердце каждой из девушек, которые пытались спрятаться от тварей, что даже для вампиров казались смертоносными. А ведь пойманные Дереком ин Виарре были именно с Земли, и этот жест стал очередным плевком в лицо всем Высшим, но старый охотник словно чуял врагов, затесавшихся на его территорию. Показывал им своё гостеприимство и был в своём праве.

Ник не был уверен, на самом ли деле энитири знали все их планы наперёд, однако подготовились они хорошо, а значит, стоило ожидать любого сюрприза, включая спрятанные подарочки жрецов в этом лесу. Ему не хватало своего верного меча в руке и огня, что кипел в венах, но мысли о Рине стали нужным оружием, и первые головы полетели, невзирая на то, какой тупой клинок достался мужчине. Что-то подсказывало Высшему – чуток магии на стали всё же имелся, и именно ему так повезло вытянуть из общей кучи неликвид, однако расстраиваться из-за такой мелочи Громов вовсе не собирался. От ядовитых крыс не стоит ожидать любезностей, вот и он будет рад оказать ответную…

Пробираясь сквозь ветки колючих синих елей, мужчина всё больше чувствовал гнилостный смрад, забивающий нос, и зверь бесился внутри. Большой кот хорошо помнил этот запах, которым Дарина почти пропиталась, вернувшись к нему после своего испытания, оттого и ярился, жаждая немедленно расправиться с угрозой. Сам Ник предпочитал не вспоминать тот момент, чтобы не расклеиться, ведь именно тогда он осознал для себя, что будет за них бороться, но Судьба решила иначе. Старая стерва…

«Впереди много смерти», ─ почуял зверь, и Громов устремился туда, сосредоточившись на цели.

А одна из вампирш уже успела спрятаться на дереве до того, как её схарчили вывернутые наизнанку монстры, хотя цапнули её знатно, и кровь, обагрившая снег, привлекала сюда всё больше мутантов. Если арве-тхэ добралась сюда, значит ли это, что ин Виарре сам позволил своим тёмным приспешникам пустить эту дрянь на его земли? Тогда не удивительно, откуда взялись такие красавчики.

─ Не трясись, ─ стараясь выглядеть совершенно невозмутимым и даже бесчувственным к чужой боли, сказал Ник после того, как расправился с тварями, заставляя девчонку замереть от испуга. Аура у него казалась убийственной, и жертве вряд ли было понятно, кого следовало бояться больше. ─ И спускайся уже. Я за тобой не полезу.

Вампирша боязливо и настороженно взглянула на спасителя, а потом в её взгляде Громов прочёл внезапный испуг – сзади подошли трое охотников из самых слабых семей, ещё раз доказывая, что ничтожества всегда держатся группами. Реакция ещё не полностью восстановившегося тела не подвела, и он легко угадал чужие движения, уйдя в сторону, тут же оказываясь лицом к противникам. Ну что за самоуверенные сопляки…

─ Тот, кто привык нападать со спины, сам в итоге получит удар от друга, ─ усмехнулся мужчина, ловя в ответ презрительные гримасы троицы, что, похоже, и не приступали к поискам девушек.

─ Думаешь, мы упустим свой шанс избавиться от главного конкурента? ─ хохотнул турмалин – один из тех, кто на приёме казался тихоней и мямлей. Хорошая маска. ─ Все знают, что им Тайши уже считают победителем, но никто не запрещал нам объединяться.

Заранее, значит, спелись… Турмалин, гиацинт и семирианд – его добывали в Инреме испокон веков, но ценность он обрёл только в последние годы. Весьма сомнительную, судя по их наследнику.

─ Ладно, потанцуем, ─ решил вампир, подпуская их ближе, а те только обменялись довольными улыбками.

Следующие несколько минут показали, что оружие лишь у Громова было хреновым – у этих охотников проблем не имелось, а вот у вампира возникли, когда оттеснённый обратно к дереву наглыми щенками, он получил удар от той, от кого не должен был. Едва заметный укол в шею сзади, и тело медленно начало опутывать оцепенение, всё быстрее распространяющееся внутри, погружая в него конечности, пока «жертва» уже шустро сбегала куда-то в другую сторону.

Выходит, эта часть отбора – устранение слабых? Или нечто иное?

─ Как самочувствие? ─ насмешливо протянул один из охотников, но их лица стали расплываться. ─ Что-то не так?

Несмотря на состояние, Громов сумел поймать меч у своего лица обеими руками, крепко сжав непослушными пальцами, и кровь закапала на снег. Разглядывая почти поверженного соперника, эти трое явно никуда не спешили, намереваясь немного поиграть, и этот пряный азарт предвкушения веселья, защекотал ноздри. Ник не хотел верить, что вот так легко его списали со счетов, но эти молодые ублюдки думали иначе, делая ленивые попытки ранить вампира, однако он ещё мог держать оружие.

─ Крепкий орешек, ─ хмыкнул кто-то из них. ─ Это даже интересно, расколоть такого. Жаль время уже уходит.

И в подтверждение его слов, Ник медленно осел на землю, почти рухнув на колени под хохот этих умников. Меч выпал из совсем не поддающихся его воле пальцев, а затем ему рассекли грудь одним быстрым росчерком, и зверь отчаянно взвыл от невозможности вмешаться.

«Почему мы просто терпим?!»

«Не смей… Не лезь, иначе всё зря…»

Не наблюдай никто за ними, и он бы плюнул на конспирацию, позволив себе обратиться. Рванул за этими недоносками, растрепав их как его пёс – любимую игрушку, но удача решила отвернуться в самый неподходящий момент.

─ Интересно, каково это сдохнуть от тех, на кого охотишься, будучи при этом парализованным?

Впрочем, напрасно Громов решил, что всё закончилось. Сквозь расфокус затуманенного взгляда он уловил движение позади охотников, а крадущегося снежно-белого ирбиса вообще сложно было заметить в такую непогодь, но он заметил.

Ян? И когда только успел, морда клыкастая?

А зверь ему взял и подмигнул, настигая ничего не подозревающих сопляков, когда Ник ощутил, как пламя в его крови начало выжигать отраву. Он даже заволновался, что личина спадёт, явив всем его истинное «я», однако ничего непоправимого не случилось.

─ Вот ты мне и расскажешь, щенок, ─ ухмыльнулся в ответ мужчина, окончательно впавший в ярость и вдруг резко поднявшись на ноги к удивлению охотников, и если один из наглецов ничего не успел понять, то вот его союзники обернулись. ─ Бегите.

И настоящая охота началась.

А он отряхнулся и отправился дальше.

* * *

Мой взгляд не отрывается от происходящего в сфере. Я словно под чьей-то магией, что пригвоздила меня к месту, и не могу даже пошевелиться, наблюдая за развивающимися событиями. Экран постоянно переключается на каждого охотника, показывая, кто и в чём преуспел, и везёт в этом состязании далеко не всем. Чем дальше заходят наследники в поисках девушек, тем ужаснее нежить, и тем больше крови на их оружии и одежде – благо, на чёрном красное не так заметно.