— А к чему же? — невольно заинтересовалась та.

— К тому, что плакать вам сейчас надо о себе. Или о вас есть, кому поплакать?

— Чего вы несете-то, чего городите?!

— То, что первой была Табачникова Ирина Федоровна. Кто будет следующей: вы или Астахова Марина Павловна?

— Ирку убили из-за долгов! Проигралась она в пух и прах! А мы тут с Маринкой при чем?

— Ой, ли.

— Что вы тут заойликались-то?! — воскликнула Попова.

— Скорее всего причиной убийства вашей подруги были вовсе не ее проигрыши в казино.

— За что же тогда Ирку пришили?!

— Это могла быть месть за то, что вы сотворили с Коршуновым.

— С каким таким Коршуновым?!

— А еще были Павел Семакин и Виталий Ромашов.

— Чего вы несете?! Я в первый раз слышу о таких!

— Ну, что ж, если вы сами можете позаботиться о сохранности своей жизни, то нам здесь делать нечего, правда, ребята, — обратилась Мирослава к оперативникам, которые уже успели открыть все окна и распахнуть балкон, чтобы не задохнуться от несусветной вони.

— Конечно, — радостно согласились парни и направились к выходу.

— Эй! Куда вы, стойте! — бросилась им наперерез Попова. — Вы это, того!

— Что того? — лениво спросил Карелин.

— Вы меня беречь должны! Моя милиция меня бережет!

— Вспомнила тоже, — усмехнулся один из оперов, — мы теперь не милиция.

— Все одно! — Попова заслонила своим телом дверь, как солдат амбразуру пулемета.

— Если меня убьют, вы отвечать будете! — пригрозила она.

— Лия Сергеевна, у нас мало времени, — заговорила Мирослава, — если вы готовы рассказать нам о заказчике, то мы с удовольствием вас выслушаем и защитим вас.

— Да не знаю я, кто заказчик! Вот те крест! — Попова размашисто перекрестилась. — С ней дело имела только Ирка.

— Значит, заказала женщина?

— Да, Ирка говорила — она.

— За что вам заплатили деньги, за убийство Коршунова?

— Нет! Мы не хотели его убивать. Это было что-то типа игры.

— Хороша игра, — хмыкнул один из оперативников.

— Так он слишком много возникать стал. Грозил, что найдет нас и мало нам тогда не покажется. Ирка просто озверела и сказала, что мало не покажется ему. Ну и… В общем, мы хотели только наказать его. Никто не думал, что такой молодой и здоровый под бабой коньки откинет.

— Что вы сделали, когда поняли, что он мертв?

— Ясное дело, испугались. Замели следы и смотались оттуда поскорее.

— Однако вы решили довести дело до конца и навестили Семакина и Ромашова.

— Ирка сказала, что деньги мы получили за троих и должны их отработать.

— Табачникова сильно нуждалась в деньгах?

— Да, она много играла в казино. Крутую из себя строила, в общем, деньги у нее летели.

— Посещали ли вы повторно Семакина или Ромашова?

— Нет. Зачем? С заказчицей у Ирки такого уговора не было. Мы свою работу выполнили чисто.

— Куда уж чище, — сказал кто-то.

— Ошибки у всех случаются.

— Еще скажи, что не ошибается тот, кто ничего не делает.

— Я уже сказала, что мы не нарочно.

— Под кем он умер?

— Под Иркой.

— Лия Сергеевна, а вы, случайно, не звонили Семакину?

— С какого перепугу я ему стала бы звонить?

— Вы знали, что Табачникова встречалась позднее с Ромашовым.

Попова хмыкнула:

— Ну, хвастала Ирка, мол, запал парень на нее. Трахались они, но уже исключительно по его доброй воле.

— Ромашов не мог убить Табачникову?

— Вы с дуба упали, что ли?!

— Обоснуйте.

— Так разве непонятно, парень влюбился, бегал за Иркой, как собачонок. Зачем ему ее убивать?

— Может, он притворялся влюбленным, а сам хотел отомстить?

— Нет. Такие, как он, не мстят.

— Почему вы так решили?

— Жидковат он для этого дела.

— Понятно. Значит, так, гражданка Попова, пить прекращайте, приберитесь тут, — Карелин обвел рукой царящий вокруг бардак, — и не высовывайтесь из дома, пока я вам не позвоню.

— А вдруг они ко мне вломятся и убьют меня? — закричала Попова.

— Не вломятся. Ваша квартира до завершения дела будет находиться под постоянным наблюдением.

— Точно?

— Абсолютно.

Послушав, как лязгнули замки закрывшейся за ними двери, оперативники спустились вниз.

Карелин, приметив древнего деда, прогуливающегося с догом, направился к нему, представившись, спросил:

— С кем имею честь беседовать?

— Филипп Макарович Сотников.

— Филипп Макарович, вы ветеран?

— Конечно.

— Могу ли я поручить вам важное дело?

— Поручайте.

— Вам известна гражданка Попова Лия Сергеевна?

— Так точно. Тунеядка, алкоголичка и бандитка.

— Вы не могли бы присмотреть за ее квартирой?

— С удовольствием.

— Вот мой телефон, если кто-то к ней придет, или она решит отлучиться из дома, вы позвоните мне. Договорились?

— Договорились, товарищ милиционер.

Поправлять Сотникова Карелин не стал и, несмотря на то что был в штатском, отдал ветерану честь.

— Это и есть ваше постоянное наблюдение? — усмехнулась Мирослава, наблюдавшая за разговором оперативника с ветераном с расстояния двух метров.

— Ну, чем богаты, тем и рады, — пожал плечами Максим. — В одном уверен точно — ветеран не подведет.

Когда группа прибыла к дому Астаховой, на ярко-красных волнах заката уже мерцали оранжевые всполохи.

На газоне возле самого подъезда яркое золото бархатцев источало умопомрачительный аромат.

Поймав взгляд Мирославы, брошенный на цветы, Карелин тихо шепнул:

— Сорвать?

— Нет, что вы! — испуганно ответила она.

— Я пошутил. Но букет за мной.

Она едва заметно улыбнулась в ответ.

Лифта в доме Астаховой не было, поэтому всем скопом поднялись по лестнице и быстро рассредоточились так, чтобы в глазок владелица квартиры могла видеть одного Карелина. Он и надавил на звонок.

— Кто там? — спросил настороженный голос.