Я закрываю глаза и ослабляю поводок, позволяя магии осторожно погрузиться в Эбигейл. Почувствовав ее, она замирает.

– Никогда не привыкну к этим ощущениям.

– Все под контролем, – заверяю я, и это правда. После случая с Линн я практиковалась выпускать свою силу.

– Славно. Поскольку я не дам тебе легко от меня отделаться. – Эбигейл ухмыляется, а затем изворачивается и меняет позицию на «закрытый гард» – обхватывает меня сзади, смыкая ноги вокруг моей талии.

Я позволяю магии отсеять ее страхи. Копать. Искать.

Среди слишком личного и болезненного, чтобы использовать на практике – хлопнувшая дверь и пустая кровать, – я обнаруживаю и рабочий материал.

– Вот черт, Вес. Как планируешь выбраться из этой передряги? – спрашивает Олдрик с другой части клетки.

Я открываю глаза – он жует хот-дог и наблюдает за моей одышкой, будто это самое забавное зрелище в мире. Сэм подходит к нему и дает подзатыльник.

– Что?! – восклицает он обиженным голосом. – Она говорила, что ей нужно учиться сосредоточиваться при отвлекающих факторах. Я помогаю!

В последнее время Сапфира много работает, так что Олдрик все чаще и чаще приходит к нам.

– Вот… так… – выдавливаю я. Затем дергаю на себя нить, соединяющую нас с Эбигейл, и она с криком отпускает меня. Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как она стряхивает змею с руки на мат.

– Змеи?! – вопит Эбигейл, глядя на меня так, будто я ее предала, а затем залезает на вершину клетки.

– Она не ядовитая, – кричит Векс, становясь рядом с Олдриком. У него тоже в руках хот-дог. Что, они решили сходить за закуской, чтобы было веселее смотреть, как мне надирают задницу?

– Если черный рядом с желтым, значит, будешь целым. – Векс показывает на полоски змеи, пока та сворачивается в клубок.

– Мне казалось, там было: «Если черный рядом с желтым – песня твоя спета», – возражает Сэм.

Векс доедает остатки хот-дога.

– Черт, может, ты и прав…

– Просто избавьтесь от нее! – визжит Эбигейл.

Над этой частью мне еще нужно работать. Я закрываю глаза, вытягиваю руки и думаю… Это всего лишь страх.

Открываю глаза как раз в тот момент, когда змея испаряется.

– Тебе помочь спуститься? – спрашивает Векс у Эбигейл, и та показывает ему средний палец.

– Отличная работа, Веспер! – кричит Рой, снова метая ножик.

– Не отличная, – раздается голос Дункана из его кабинета. Все оборачиваются. – Ты ей поддавалась. Вы ей не помогаете, притворяясь, будто она лучше, чем есть на самом деле.

– Эй, Дункан… – начинает Векс, но тот заставляет его замолчать одним взглядом.

– Она в плохой форме. Руки вялые, приемы не доводит до конца.

– Сэр, она только что сотворила змею из воздуха. Это довольно-таки круто… – подает голос Эбигейл.

– Ты позволила ей достать этот страх. В клетке сломать противника будет не так легко.

Ладненько. Не знаю, какая муха меня укусила, но его поведение очень бесит. Да, он разрешил мне жить здесь. Да, он разрешил мне тренироваться. Не знаю, чем я ему не угодила, но меня это достало.

– Так покажи мне, как надо, – говорю я. По моему лбу стекают капельки пота. Я в спортивном лифчике, черных легинсах и ярко-розовых бинтах, которые подарила Эбигейл, когда я прошла второй тур. Уверена, для Дункана я представляю жалкое зрелище. Этакая бездомная чирлидерша.

Он окидывает меня взглядом, и я развожу руки.

– Вместо того чтобы просто стоять и критиковать, лучше научи меня.

Сэм переводит взгляд с меня на Дункана, его голос полон предостережения:

– Веспер…

– Нет, – перебиваю я, мое дыхание учащается. Затем показываю на Дункана. – Ну, давай же.

Тот прищуривается. На секунду мне кажется, что он сейчас меня вышвырнет.

Но вместо этого он снимает футболку. Надевает перчатки и затягивает липучки зубами.

Его бицепсы размером с мою голову. Интересно, сколько раз я буду близка к смерти сегодня?

Он открывает дверь и заходит в клетку, показывая Эбигейл, чтобы вышла.

– Драка, драка, драка! – шутливо кричит Векс.

Рой перестает кидать нож и подходит к остальным, чтобы понаблюдать за шоу.

Дункан смотрит на меня. Все, чего я удостаиваюсь, это едва заметного кивка, и мы начинаем.

Дункан бросается на меня, и я ныряю под его руку. Он резко тормозит на носочках.

– Ты не сможешь все время убегать, Веспер.

Я прыгаю на него, целясь коленом в живот, но Дункан отмахивается от меня, как от мухи, и толкает в сетку.

– Дункан, – с предупреждением говорит Сэм.

Но тот снова замахивается, и мне чудом удается уклониться. На этот раз я готова. Я разворачиваюсь и бью его тыльной стороной перчатки по затылку.

И-и-и-и-и-и я на спине.

Даже не знаю, как это произошло. Я что, отключилась? Дункан уже сидит на мне. Даже не вспотел.

– И тут я убиваю тебя, если захочу. Ты была так занята самовосхвалением, что даже не заметила меня.

– Я не умру, – сплевываю я.

На секунду его тщательно контролируемая маска спокойствия дает трещину.

– Ты играешь с тем, что находится за пределами человеческого понимания, и думаешь, будто тебе сойдет это с рук? Это приведет к твоей смерти. И другие тоже пострадают, если не перестанешь так кичиться своей силой.

Ну все. Я в ярости.

Я поднимаю руку и цепляюсь за его грудь. Глубоко не копаю – не в самые темные части. Мне даже кошмары не нужны. Я пробираюсь туда, где живут страхи, от которых мурашки по коже. То, что заставляет людей отводить взгляд или переключать канал. Все замирают; я чувствую полную неподвижность вокруг себя.

Дункан покачивается вперед, и я резко поднимаюсь с вытянутыми руками. У клетки, рядом с дверью, появляется манекен.

Типа как… из торгового центра. Он голый; руки упираются в бока, голова смотрит прямо. Одна нога позади, другая выставлена в сторону – он прямо создан для демонстрации непомерно дорогого платья. Дункан медленно поворачивается, глядя на манекен с гримасой чистого ужаса на лице.

– Что произошло? Что это за чертовщина? – спрашивает Векс.

Рой крутит ножик в руке, с подозрением поглядывая на манекен. Сэм закрывает лицо руками.

– О нет…

– Манекены? Ты боишься манекенов? – спрашиваю я со смешком.

Я смотрю на него. Все смотрят, не зная, что делать дальше. Отнести его в мусор? Лично мне кажется, что было бы забавно одеть его в перчатки и оставить здесь навсегда в качестве сувенира.