На обратном пути я наслаждаюсь цокотом своих каблуков по мокрому асфальту.

Дойдя до двери в спортзал, ставлю одну чашку поверх другой и застываю.

Поскольку вижу его, прямо под табличкой «Открыто».

Аконитовый бутон: фиолетовые лепестки сухие, несмотря на дождь. Он появился здесь недавно.

Я снимаю его с двери, позволяя булавке упасть на тротуар, и рассматриваю машины, припаркованные на улице. Кто бы это ни сделал, он, скорее всего, еще где-то поблизости.

Я знала, что Иван от меня не отстанет.

Поэтому заправляю цветок за ухо и открываю дверь ногой, оглядываясь на темную, влажную улицу.

«Мы наблюдаем», – говорит этот цветок.

Но какое бы послание они ни оставляли, какую бы угрозу ни представляли – у меня есть все ответы. Я вижу их, когда вручаю кофе своему парню и читаю надпись на стене моего дома, выведенную храброй, крутой девушкой:

Я смотрю во тьму, не боясь теней, которые могут таиться в ней.

А затем насмешливо салютую любому, кто наблюдает за нами, делаю глоток кофе и исчезаю в спортзале.

Перво-наперво я хотела бы поблагодарить Господа. Спасибо Ему за милосердие и за Его замысел. Все хорошее в моей жизни исходит от Него.

Моя книга по-прежнему бы оставалась всего лишь мечтой, если бы не мой муж Росс. Семь лет назад он купил мне письменный стол и велел отправиться в погоню за невозможным. Он рано вставал и поздно ложился, чтобы защитить меня от сомнений, ждущих у двери. Мне повезло быть твоей женой.

Спасибо Арин Беар и Лиаму Робину – я ежедневно благодарю Господа за ваши добрые сердца и сильный дух. Когда придет время и мир толкнет вас – толкайте в ответ. Я всегда буду на вашей стороне. И Малышке, которая ворочается во мне прямо в эту секунду – спасибо, что позволила мне удержать пищу в желудке достаточно долго, и я успела закончить эту книгу.

Примечание: да, я использую плохие слова в этой книге. Нет, это не значит, что вы тоже можете так делать.

Огромная благодарность моему агенту, Брианне Джонсон, чья неизменная поддержка наполняла мои паруса ветром, когда мне казалось, что я застряла на мелководье. Твоя вера расчистила путь для существования этой книги, и за это я тебе невыразимо благодарна. Элли Левик, твоими стараниями этот подвиг казался легким, и я очень благодарна за тебя и всю несравненную команду «Writers House».

Команде «Katherine Tegen Books» – спасибо, что поверили в мою странную сказку о девушке-гладиаторе. Клаудиа Гейбл – за твое руководство и добрые слова. Я бы пропала без своих редакторов – Стефани Гирдан, Кэтрин Силсэнд, Эрики Фергюсон и остальных. Простите, что говорю «просто» в каждом абзаце. Я работаю над этим. Особая благодарность моей любимой Мелиссе Миллер, которая взяла под крыло нового автора и помогла ему создать книгу из предложения. Моя милая Мэри Пендер – спасибо, что всегда оставалась на моей стороне.

Папа – спасибо, что вывел меня из леса, когда я потерялась. Спасибо, что часами трудился за столом, чтобы я могла сидеть за своим и писать свою мечту. Ты однажды сказал, что в выдуманных историях мы можем задавать вопросы, которые боимся задавать себе… и был прав. Мама – тебе достался странный ребенок, совсем не похожий на тебя, но ты никогда не пыталась меня изменить. Спасибо, что разрешала мне брать книги о вампирах из библиотеки. Спасибо, что провожала меня на автобусную остановку в пижаме с облаками и покупала мне шоколадный пирог после терапии. Вы оба ежедневно показывали мне, что такое любовь.

Ханне, Рейчел и Бекке – спасибо, что уживались со мной. Кармен представляет собой смесь из всех вас, и именно благодаря вам я поняла, как создать образ идеальной сестры. Сью, Росс, Мэри, Дэвид, Бри, Виктория, Эмилия Бель, Элейна и (вскоре) Джек – спасибо вам за то, что вы лучшая семья, о которой только можно мечтать. Рутерфордам (всем тринадцати из вас) – спасибо, что читали черновые варианты моих ранних историй и раздували уголек надежды, горящий в моем сердце. Семье Джанади – за обнимашки, кофе и что делали меня круче своей компанией. Тетя Лин, спасибо за то, что вы всегда в меня верили.

Моему клану: Аманде Джейнс – за то, что вдохновила на девяносто процентов неуместных подростковых выходок в этой книге. Хилари Миллер и Джиллиан Деннинг – за то, что боролись за свои мечты вместе со мной. Спасибо Дюку, что читал мои никудышные черновые варианты и бесконечную череду сообщений. Не могу дождаться, когда увижу свое имя в твоих благодарностях. Бриттани Сори – спасибо, что сделала это первой и показала мне как. Я люблю тебя, твое сердце и твои истории. Айзек – за идеи с названием, за чистую кухню и за все мои ужины. Эштин – за все радостные сообщения, написанные капсом, когда я нуждалась в них, и что позаимствовала мне свой нюх на крутые истории. Кейт Анжелелле – за то, что сказала мне стремиться к звездам, и поверила, что я могу преуспеть в этом странном бизнесе. Лэндон – за то, что ты гребаная сила, с которой нужно считаться, и надежный источник гифок с Шаей Лабафом.

Доктору Арай и Люку – спасибо за ваши молитвы, шоколадки и общую крутость.

Рейчел Саймон, Оливии Хайнбо, Эндрю Мунцу, Кэт Скалли и Никки Роберти за то, что окружили меня своим талантом, за которым хотелось угнаться. Мишель Гендельман и всей писательской группе – Кэйси, Эвану, Крис, Мелинде, Рэн, Деннис, – все вы чудики, и я рада нашему знакомству. Вы делаете мои книги и жизнь лучше.

Спасибо учителям, которые выковали из меня автора. Миссис Дилонг, спасибо за вашу доброту и молитвы. Мистер Териот, спасибо, что показали, каково страстно любить книги. А еще спасибо, что ни разу не отправляли меня в кабинет директора, когда я приходила на урок босой и уткнувшись в телефон. Энди Гирдат – за то, что показал, как найти душу истории. Джулиане Смит – за неустанную поддержку. Спасибо, что сделали меня магистром по английскому языку. Вы изменили траекторию моей жизни и дали мне свое благословение.

Всем моим читателям – сейчас мы нуждаемся в вас больше, чем когда-либо. Чтение наполняет голову знаниями и укрепляет сердце. Учитесь, ищите истину и боритесь, чтобы сделать мир лучше.