— Помогите-е!!! Убиваю-ют!!!

Она так орала, что ее должны были слышать в самом Грузино! У меня просто уши заложило от этого рева. Веник рефлекторно прикрылся своей дубиной, Марго бросила на землю палку, которой вооружилась, и заткнула уши, а Зинаида на всякий случай перехватила свой сук покрепче обеими руками.

Женщина ревела, не переставая, точно реактивный лайнер на взлете. Чтобы всем нам окончательно не оглохнуть, я быстро подошла к ней, положила ладонь на ее раскрытый до ушей рот и сказала шепотом:

— Тс-с-с!..

Она тотчас покорно смолкла, как по мановению волшебства. Стало вдруг тихо-тихо, и в этой тишине неподалеку от нас, на той стороне ложбины, отчетливо хрустнула ветка. Потом еще, и еще… Кто-то поспешно уходил прочь, прячась за стволами, и, как ни вглядывалась я в чащу, так никого и не смогла разглядеть. Вскоре все стихло.

Мы окружили нашу спасенную и попытались поднять ее с колен, но она снова раскрыла рот на ширину трехлитровой банки, глубоко вдохнула и собралась заорать. Веник даже отпрыгнул в сторону и отвернулся, прикрывая уши, как артиллерист во время канонады.

— Спокойно! Тихо! — скомандовала я. — Мы хотим вам помочь. Расскажите, пожалуйста, что с вами произошло.

— Убивали!.. — осипшим вдруг голосом прошептала она. — Душили… платком душили!..

Она отвела рукой ворот фуфайки, и на шее стали видны наливающиеся синевой кровоподтеки и отпечатки пальцев.

— Негодяи! — искренне и возмущенно сказала я.

— Сволочи! — поддержала Зинка, грозно помахивая дубинкой.

— Маргинальные личности, не имеющие права называться людьми! — трусливо пискнула Маргарита и спряталась за наши спины.

— Успокойтесь, пожалуйста, — ласково сказала я женщине, осторожно касаясь пальцами ее седеньких волос. — Мы не дадим вас в обиду. Сейчас пойдем в милицию…

Тут произошло неожиданное. Услышав про милицию, бедная женщина безо всякой подготовки так завопила, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки.

— Убива-ю-ю-ю-ю-ют!!! Убиваю-ю-ю-ют! Уби-ваю-ю-ют!!!

Она орала как заведенная, и нам никак не удавалось ее остановить. Если бы она так заорала на своих убийц, они бы мертвыми попадали тут же! Веник догадался стащить с плеч Зинаиды ее вонючий ватник и накинуть его на голову бедолаги — чтобы звук был потише. Очутившись в темноте, несчастная вскоре затихла и уже только всхлипывала. Через несколько минут я повторно приступила к расспросам, не упоминая уже о стражах порядка.

Тетя Фрося Салтыкова, по прозвищу Салтычиха, вела свою родословную от военных поселенцев военного министра графа Аракчеева, чьей вотчиной была когда-то деревенька Грузино. У графа в его лучшие мужские годы проживала в Грузино некая Настасья, командовавшая всем и вся в округе, в том числе и самим графом. И обороноспособность Российской империи в те годы была на высоте! Наполеона победили! Вот что значит военный министр в умелых женских ручках…

Графьев в наших краях с тех пор значительно поубавилось, и Фросе Салтычихе пришлось жить с обычным деревенским алкоголиком, благодаря недальновидности большевиков ни разу не отведавшим графской березовой каши, то есть розог. Не пороли, увы, и Фросиного сына, который тоже пошел в безвременно почившего папашу. (В этом месте рассказа Зинаида понимающе вздохнула). Салтычиха, однако, чадо свое любила, хотя и терпела от него периодически побои. Дело вкуса, конечно, но я бы такого сыночка убила на месте, ей богу! В ложке воды утопила бы гаденыша!

Вчера под вечер эта примерная, долготерпеливая мать вернулась с фермы, где полдня кидала вилами навоз из-под тощих коровок, и увидала в своем утлом жилище две вещи — обычную и необычную. Обычной вещью было тело вдрабадан пьяного отпрыска, рухнувшее между столом и печкой. Необычной вещью была неимоверная куча денег в пачках, разбросанная на столе среди закуски, под столом среди пустых бутылок и даже на подоконнике среди горшков с чахлой геранью.

Материнское сердце тети Фроси сжалось от ужаса и жалости. Ее проницательный ум тотчас предложил следующую версию: чадо, в воспитательных целях лишенное накануне средств к пьяному существованию, ограбило инкассаторов, привозивших в тот день зарплату. Стремясь всей душой спасти проспиртованное дитятко от тюрьмы и дать ему возможность, по примеру родителя, умереть в домашней обстановке от цирроза печени, Салтычиха кое-как сгребла деньги в валявшийся в сенях новенький дипломат и понесла с повинной в милицию, твердо надеясь на снисходительность отечественного правосудия.

В тот несчастливый вечер в отделении Грузино дежурили два сержанта. Того, что был постарше, звали Жора, а того, что помоложе — Касьян. Это, на самом деле, была его фамилия, но имени сержанта почему-то никто не мог упомнить.

Когда тетка Салтычиха выставила пред сержантские очи кейс, набитый пачками денег по самую крышку, с тощим Касьяном случилась истерика. Он сначала захохотал, а потом начал икать и едва не подавился собственным языком. Опытный Жора перво-наперво отобрал у напарника пистолет и ключи от ящика с оружием, после чего небрежно покрутил в руках одну пачку, нюхнул, сморщился и сказал:

— Фальшивка! Сразу видно! Вон и краска руки пачкает, и бумага слоится… Я ее вот сюда, в сейф пока спрячу… чтобы глаза не мозолила. А то увидит кто — разговоры пойдут… Ты деньги эти никому не показывала? Молоток, старуха! Ступай, тетка Фрося, не бойся! Ничего твоему Степке не будет. Принеси завтра нам жратвы да пару пузырей водки — и считай, что дело замяли! Только сама языком не болтай. А эту макулатуру мы с Касьяном сожжем по-тихому в печке. Не робей, Салтычиха! Будешь помалкивать — будет все путем, поняла?!

Не было границ благодарности в простодушной душе тети Фроси! Она величала сержантов сынками и обещала век бога за них молить. На следующий день она принесла в отделение запотевшую литровую бутыль, картошечку в мундирах, соленых огурчиков и целую жареную курицу. Отведав угощения, Жора вытер руки о форменный китель и повел Фросю в лес, якобы чтобы кое-что показать, а заведя поглубже, набросился на нее сзади и попытался удушить платком…

— Да-да, именно здесь она и утопилась! — по-мужски широко шагая и размахивая руками, твердила Зинаида. — Крест на себя положила трижды — и бултых!

— Да где тут можно утопиться? — голосом человека, не верящего в свое счастье, возражал ей сержант Жора, вразвалочку направляясь вслед Зинке и Марго к берегу Грузинки. — Там даже мальцу по колено!

— А она утопла! — стояла на своем умница Зинка. — Смогла, значит! Постаралась! Бог ей пособил!

— Она не с первого раза утонула! — следуя в точности моим указаниям, пришла ей на помощь Маргарита. — Поначалу все ходила по воде, ходила — туда-сюда, туда-сюда… Я еще говорю: смотри, Зина, как странно женщина себя ведет! А тут она вдруг как провалится — будто под землю! Раз — и нет ее! И только круги по воде пошли!

— Так под землю или под воду?!

— Какой вы непонятливый, товарищ сержант! Я же вам объясняю: она все ходила по воде, ходила — туда-сюда, туда-сюда… Я еще говорю: смотри, Зина… Вот, подруга моя, Зинаида Петровна, не даст соврать! Так вот, значит… на чем мы остановились? — Марго растерянно развела руками, тайком взглянув на Зинку. — А! Только круги по воде пошли! Вот так, вот так…