– Долго же вы ехали! – голос его был низкий, рокочущий, под стать грубой внешности.

– Нормально! – протянул Нильс. – Да я так не гнал с момента, когда удирал от дикарей из Северных пустошей. Что значит – долго?

– Неважно, – хлопнув по контейнеру, сказал «неандерталец». – Главное, что он здесь. Не думал, что вы прорветесь через Сжигатель, не думал.

– А что ты думал, уважаемый? – набычившись, поинтересовался дальнобойщик. – Что мы сгорим в этой черной заднице?

– Вообще-то да, – оскалился «неандерталец». – Контейнер уцелел бы в любом случае.

Спутники переглянулись. Происходящее им нравилось все меньше. Лео невольно поглядел в сторону открытой двери кабины – туда, где осталось оружие. Было очень легкомысленно покидать машину с пустыми руками. И тут же усмехнулся собственным мыслям: как быстро он свыкся с привычкой хвататься за оружие по каждому поводу!

– Но мы уцелели, – резко сказала Веста. – И что же теперь?

– Да ничего, – подходя ближе и в упор рассматривая их, сказал этот странный человек. – Я вот что думаю: или вам крупно повезло, или вы не те, за кого себя выдаете.

– А мы ни за кого себя не выдаем, – в тон Весте сказал Нильс. – Забирайте груз и платите мне мои денежки! Я выполнил условия договора, и давайте не будем вилять вокруг да около!

– Эй! – крикнул кто-то с тыльной стороны прицепа. – У них здесь андроид!

Сразу же, как по команде, щелкнули затворы. Седой «неандерталец» нахмурился, отчего принял еще более грозный вид.

– Андроид? Очень интересно.

– Что тут интересного? – мрачно сказал кто-то. – Понятное дело – кровососы. Кончать их – и дело с концом.

– Погодите! – воскликнул Лео. – Да с чего вы взяли, что мы кровососы? Что, андроида больше ни у кого быть не может?

Отчего-то ему сразу вспомнилась поговорка про вора, на котором шапка горит. Но ситуация явно выходила из-под контроля, и совсем не хотелось так глупо умирать в одном шаге от цели.

– Да идите вы все к черту! – взорвался вдруг дальнобойщик. – Зачем я вообще ввязался в это дело?! «Заплатят, золота дадут!» Как же – потом догонят и еще дадут! Расплачиваться не хотите? Убить меня желаете? Ну так давайте, не стесняйтесь! – он гулко ударил себя в широкую грудь.

– Вот как? – «неандерталец» угрожающе двинулся к Нильсу. – Я вижу, ты смелый.

– Смелый, не смелый – а свое получить желаю… – начал было кипятиться Нильс, но запнулся: огромная лапа ухватила его за горло, да так, что у этого крепкого парня не было ни малейшего шанса вырваться. Никогда еще Лео не наблюдал такой физической силы – Паук не в счет.

Тут же оторопевших спутников обступили такие же, будто отлитые из бетона, фигуры. В их сторону уставились оружейные стволы, и стало ясно: поездка по огненной трубе была лишь прелюдией к настоящим испытаниям. Железный город встречал их настоящей железной хваткой.

– Что будем с ними делать, Гром? – спросил у главного сжигатель с безобразным шрамом, перечеркнувшим лицо. – Хочешь, я их сейчас грохну?

– Грохнуть, Клык, мы их всегда успеем, – ответил «неандерталец», в упор рассматривая перекошенное лицо Нильса. – А вдруг они не врут и не кровососы вовсе?

– Какая разница? – оскалился Клык, и стало понятно, отчего у него такое прозвище: из перекошенного рта торчал единственный, но жутковато крупный зуб. – Пламя примет всех – что подонков, что праведников.

– Ты же знаешь, Пламя не любит ошибок, – сказал Гром. Тут же Нильс попытался извернуться и пнуть его ногой. Но это было все равно что бороться с экскаватором – он просто повис на мощной руке, хрипя и отплевываясь.

– Не надо дергаться, – сказал «неандерталец», отталкивая от себя Нильса. Пунцовый от напряжения, тот сжался, чтобы снова броситься в драку, но Веста удержала его за руку. – Сейчас мы осмотрим груз – а там решим, что и кому причитается. Только учтите: если я пойму, что нас обманули, – Пламя примет вас с радостью.

Не нужно было объяснять, что он имеет в виду. Образ жаркого, сжирающего все на своем пути огня до сих пор стоял перед глазами у пассажиров «Крестового похода».

Коренастые и крепкие, как глиняный Голем, сжигатели легко повалили людей на землю, уперев в них стволы своего грубого оружия. Уткнувшись лицом в воняющую железом и пластиком поверхность, Лео встретился взглядом с упавшим рядом Нильсом. Прошептал:

– Я могу позвать андроида.

– Не смей! – дальнобойщик сделал страшные глаза. – Они его одними кулаками собьют, а нам – крышка!

– А ну, заткнулись, кровососы! – прогудел сверху Клык, легонько ткнув Нильса ботинком. От этого небрежного жеста того скрутило, как от удара кувалдой. – Бузить будете – головы откручу!

И то верно: стрелять им даже не было смысла, каждый мог попросту разорвать человека, как гнилую тряпку. Рядом высоко и тонко завыл Молоток – наверное, в очередной раз сетовал на то, что связался с плохой компанией.

Тем временем сжигатели возились с контейнером. Разобраться с ним они не успели. Краем глаза Лео увидел, как из темноты, спотыкаясь, бежит еще один, с криком:

– Дезинфекторы! Отовсюду прут! Это засада!

Тут же Клык, с багровеющим от ярости шрамом схватил Нильса и прошипел:

– Это вы их привели?! Я так и знал! Ну что, сейчас сдохнете, падлы…

Из-за разбитого голенища он вытащил огромный, страшный, как и его хозяин, нож. Повертел его перед искаженным лицом Нильса, давая тому прочувствовать предстоящую расправу. Тем временем остальные сжигатели бегали вокруг тягача, озираясь и занимая удобные позиции для стрельбы. Врага еще не было видно, и можно было только представить, кого боялись эти крепкие, как камень, ребята.

Все это было неправильно, нелепо и бездарно. Нельзя было позволить себе погибнуть вот так, и Лео отчаянно, не обращая внимания на попытки какого-то сжигателя заткнуть ему рот огромной ладонью, закричал:

– Гром, сюда! Хоть вы послушайте! Мы вам поможем! Мы знаем, что делать!

Лидер сжигателей появился стремительно и незаметно, склонившись прямо над корчившимся под ногами стажером. Спросил коротко:

– Что?

– Тягач! – выдохнул Лео. – Если вас окружили враги – можно пробиться на нем! Правда, Нильс, сможем?!

Нильс непонимающе пялился на него: он не мог взять в толк, зачем помогать тем, кто все равно сейчас же расправится с ними? На помощь пришла Веста:

– Нильс, не тупи! Давай за руль!

Странным образом слова девушки подействовали.

– Хорошо, – спокойно и твердо сказал Гром. Ткнул Нильса пальцем в грудь. – Ты поведешь машину. Будешь делать, что я скажу. Что заподозрю – убью на месте!

– Гром, ты спятил! – возмутился Клык, отпуская дальнобойщика. – Он навели на нас дезинфекторов, а ты собираешься им довериться!