Они были убеждены, что пришли сюда «извне». Они так и говорили: извне. Обстоятельства, при которых состоялось это явление, были смутными и непонятными для Лео, и он сразу решил, что все это – часть своеобразной религии сжигателей, которые, что характерно, поклонялись вечному и очистительному Пламени. Неудивительно, что такие представления возникли у тех, кто из поколения в поколение смотрит на бешеный огонь городского мусоросжигателя. Хотя нельзя исключать, что именно изначальная тяга к огню и определила специализацию этих странных, похожих и непохожих на людей существ.

Наладив какой-никакой контакт со сжигателями, Лео надеялся проникнуть в более обжитые сектора железного улья, где шансы найти пропавших пленников были выше. Гром обещал помочь, и не было оснований ему не верить. Чего так и не удалось узнать – так то, что они все-таки привезли в злосчастном контейнере. Сжигатели раз и навсегда пресекли разговоры на эту тему. Дальнобойщика, однако, эта тема интересовать перестала, едва он получил причитающуюся награду. Три увесистых золотых слитка – целое состояние для мира, где золото все еще является мерой всех вещей. Лео не стал спрашивать, откуда у загнанных и преследуемых обитателей лабиринтов золото. Он предположил, что это связано со специализацией маленького народа – огненным уничтожением отходов железного мегаполиса. Если грамотно подойти к этому процессу, можно научиться извлекать из нескончаемых потоков пепла любые элементы таблицы Менделеева.

В этой большой железной коробке они провели несколько часов. Сколько именно – сказать трудно, здесь легко было потерять ощущение времени, да еще и заработать клаустрофобию. Удивительно, но было свежо и при том не слишком холодно – вентиляция здесь была отличная. Так что удалось даже немного поспать и перевести дух. Незаметно для себя Лео привалился к теплому боку Весты и отключился.

Проснулся он внезапно – будто что-то кольнуло в груди. Какое-то время сидел, тупо глядя на догорающий костер. Потом вскочил и направился к выходу из железного закутка. С внешней стороны был туннель – тот, которым они сюда приехали, и где оставили «Крестовый поход». Лео пялился на прицеп, все еще не понимая, что же не так. Пока в голове гулко не прозвенело.

Тягача не было.

Он бросился назад, растолкал Весту. Та проснулась мгновенно, приученная реагировать на любую внезапную опасность.

– Нильса нет, – мрачно сказал Лео. – Смылся, небось, со своим золотом.

– Что ж… – после небольшой паузы спокойно проговорила Веста. – Это на него похоже. Надеюсь, ему повезет вырваться наружу.

Лео почувствовал: ей вовсе не все равно. И жалеет она не о том, что ее дружок оказался предателем, она переживает, как бы с ним чего не случилось. Кто их разберет, этих земных женщин…

Дезертирство Нильса, как ни странно, подействовало на них мобилизующе. Собираться долго не пришлось: никаких вещей у них не было, даже оружие укатило в трусливом тягаче. Оставалось только растолкать Молотка – единственного, на кого оставалось рассчитывать в этом странном месте.

Впрочем, понадобилась и помощь сжигателей. Гром лично вызвался проводить неожиданных гостей. Уходя по длинному широкому коридору, они еще раз бросили взгляд на контейнер, за которым откуда-то из темной бесконечности прикатил приземистый электропогрузчик. Куда и зачем утащили таинственный груз, осталось загадкой.

* * *

Гром шел впереди уверенной тяжеловатой походкой. Он подсвечивал себе крохотным фонарем, закрепленным на стволе самодельного ружья, но, похоже, совсем не нуждался в освещении. Мрак не был абсолютным. Когда глаза привыкли, оказалось, что в коридорах царит необъяснимый сумрак, в котором вполне можно ориентироваться. Но не проходило чувство, что они уходят во тьму, которая казалась бесконечной, как все эти коридоры, тоннели, клетушки, комнаты, залы. Совершенно невозможно было понять, кому и для чего могло понадобиться все это – ведь огромные площади попросту пустовали. Даже предположение, что основная жизнь идет в совершенно других секторах, не объясняло чудовищной избыточности постройки. Особенно непросто это было воспринимать Лео, выросшему в обстановке сдержанной расчетливости, бережного отношения к ресурсам. Так было принято на Селене, и это было полной противоположностью царящему здесь варварскому пренебрежению здравым смыслом.

Скорость движения группы ограничивалась скоростью Молотка, который устал уже через несколько сот шагов и не столько шел, сколько волочился, всем своим видом вызывая желание добить его, как раненую лошадь. Через пару километров пути по запутанным коридорам проводник вывел их к широкому наклонному пандусу. Лео заметил, что большинство переходов достаточно просторны, чтобы мог свободно проехать и подняться практически любой транспорт, включая многотонные фуры. Тут же он вспомнил про неожиданное предательство Нильса и снова испытал странное чувство горечи. Странное оттого, что все же воспринимал Нильса как соперника и по логике вещей должен был бы радоваться, что тот выставил себя перед Вестой не в лучшем свете, да еще и избавил от своего навязчивого присутствия. Но ничего подобного: Лео ощущал его бегство как потерю друга. А может, так оно и было, – ведь в их многочисленных переделках Нильс показал себя именно другом, и хотелось верить, что он воспринимал его, чужака, «кровососа», так же.

Что думала на этот счет Веста, Лео так и не смог понять. Девушка выглядела совершенно непроницаемой. Рядом с ней стажер иногда ощущал даже робость: ведь он до сих пор понятия не имел, как она к нему относится: просто как к другу, или с покровительственной, материнской нежностью, как к брошенному зверьку, попавшему в беду.

В этих размышлениях парень и не заметил, как они поднялись еще на один уровень, прошли по галерее, огороженной ржавыми поручнями, и остановились, наконец, у небольшой металлической двери с облезлой маркировкой, выполненной желтой краской.

– Вам туда, – тихо сказал Гром. – Мне дальше идти нельзя.

– Это технологический шлюз, – догадался Молоток. Придвинулся ближе к двери, подслеповато щурясь, прочитал надпись. – Ага, сто седьмой сектор. Это хорошо.

– Что же хорошего? – поинтересовалась Веста, касаясь шершавого металла двери. – Ты знаешь, где прячут пленников?

– Откуда? – Молоток недоуменно дернул плечом. – Но если мы хотим получить хоть какие-то шансы в поисках, нам понадобится поддержка тех, кто хорошо знает Железный город. Неподалеку обитает один мой знакомый – тот самый, который помог мне отсюда выбраться. Надеюсь, он поможет и вернуться обратно, – Молоток хихикнул, не особо, впрочем, весело.

– Хочу дать один совет, – сказал напоследок Гром. – Не задерживайтесь здесь больше суток. Покиньте это проклятое место и уходите от него как можно дальше.

Тогда они не поняли его слов.

Едва сжигатель растворился во мраке, Молоток с силой навалился на рычаг запирающего устройства. Тот поддался с трудом.

– Герметичные двери, – пояснил Молоток. – Внутри избыточное давление, против проникновения снаружи зараженного воздуха, пыли и тому подобного.